Venice AI, 6500만 달러 투자 유치, 주식+토큰 구조로 커뮤니티 논란

정리: Felix, PANews

프라이버시 보호를 핵심으로 내세운 AI 스타트업 Venice AI가 6500만 달러의 시리즈 A 펀딩을 완료했다고 발표했다. 이번 라운드는 Dragonfly가 주도했으며, North Island Ventures, Coinbase Ventures, Archetype, Liquid2 Ventures, Morgan Creek 등이 참여했다.

Venice AI의 창립자 겸 CEO인 Erik Voorhees는 2024년 설립된 Venice AI가 이번에 처음으로 외부 투자를 유치했으며, 기업가치는 10억 달러에 달한다고 밝혔다. 새 자금은 주로 GPU 구매 및 자체 데이터센터 구축에 사용되어 GPU 임대의 어려움에서 벗어나 매출총이익률을 높일 계획이다. 이 외에도 고객 확대, 신규 시장 진출, 추가 사업 인수, 우수 인재 채용에 활용된다.

“프라이버시 우선”, 연 환산 매출 7000만 달러 돌파

현재 시장에서 일반적인 집중적 데이터 수집에 의존하며 적자 상태인 AI 기업들과 달리, Venice AI는 ‘프라이버시 우선’을 핵심 경쟁력으로 삼아, OpenAI의 ChatGPT에 대한 비공개·무검열 대안으로 포지셔닝하고 있다.

Venice AI는 자체 데이터센터에서 ‘검열되지 않은’ 오픈소스 모델을 호스팅하고, 쿼리를 OpenAI나 Anthropic 등 기업의 클로즈드소스 모델로 라우팅한다. 모든 사용자 입력은 클라이언트 측에서 암호화·비암호화 처리되며, 외부 프록시를 통해 라우팅된 후 처리되어 반환된다. Venice 자체 시스템은 어떤 데이터도 저장하지 않는다. 또한 일부 모델에는 엔드투엔드 암호화를 제공하지만, 이 기능은 유료 구독자만 사용할 수 있다.

이 프로젝트는 사용자에게 주도권을 부여하는 데도 큰 비중을 두고 있다. 사용자는 텍스트, 이미지, 오디오, 비디오를 생성할 수 있는 AI 모델을 자유롭게 선택할 수 있다. 이 모델들은 각각 성능, 품질, 검열 수준이 다르다.

현재 Venice AI는 200개 이상의 AI 모델을 제공한다. 출범 이후 이 회사 웹사이트의 순 방문자 수는 85만 명을 돌파했으며, 300만 명 이상의 활성 사용자를 보유하고 있고, 하루 평균 170만 건의 API 호출을 처리한다. Erik Voorhees는 1분기 기준 이 회사가 흑자 전환에 성공했으며, 연 환산 매출이 7000만 달러를 넘었다고 밝혔다.

비트코인 초기 지지자인 Erik Voorhees는 비트코인 도박 사이트 Satoshi Dice와 암호화폐 거래소 ShapeShift 등 여러 암호화폐 기업을 창업했으며, 오랫동안 사용자 프라이버시 보호를 주창해 왔다.

8% 사용자가 암호화폐 결제, “지분+토큰” 투자 구조 논란

Venice AI는 두 가지 암호화폐 토큰을 발행한 바 있다. 지난해 8월 ‘DIEM’이라는 토큰을 출시했으며, 사용자 유치를 위해 올해 1월 초에는 ‘VVV’ 토큰도 선보였다. 사용자는 VVV를 구매해 스테이킹하고 DIEM을 발행할 수 있으며, DIEM은 매일 1달러 상당의 AI 크레딧을 생성해 Venice AI 플랫폼에서 사용할 수 있다. 그러나 Erik Voorhees는 현재 사용자 중 약 8%만이 암호화폐로 결제한다고 지적했다.

데이터에 따르면, VVV는 올해 들어 상승률이 700%를 넘어섰으며, Venice AI는 현재 전체 공급량 8000만 개의 37.5%가 넘는 3000만 개 이상의 VVV를 보유한 최대 보유자다. 이번 펀딩과 관련해 Erik Voorhees는 Venice AI가 VVV를 직접 매도하는 대신 지분을 매각하는 방식을 선택했다고 밝혔다.

6500만 달러 투자의 대가로 시리즈 A 투자자들은 Venice AI 지분 8.98% 외에도, 네이티브 토큰 VVV와 관련된 일련의 권리를 받았다.

구체적으로, 투자자들은 150만 개의 VVV 토큰 베스팅 권한과 향후 8년간 500만 개의 추가 VVV 토큰을 매수할 수 있는 워런트를 부여받았다. 투자자들이 향후 이 워런트를 행사할 경우 Venice AI에 약 6650만 달러를 지불해야 하며, 이 경우 이번 라운드 총 조달액은 1억 3150만 달러까지 늘어날 수 있다. 토큰 권한과 워런트 모두 1년의 락업 기간이 적용되며, 이후 3년에 걸쳐 선형적으로 베스팅된다.

공급 측면에서, 투자자들이 워런트 행사를 위해 추가 6650만 달러를 납입한다면 약 1년 후부터 하루 6000개에 약간 못 미치는 VVV가 시장에 풀리며, 이는 현재 일일 거래량의 약 0.2%에 해당한다. Voorhees는 또한 Venice의 토큰 전략은 변함이 없으며, 수익 일부를 재원으로 VVV 토큰을 계속 환매 및 소각하고, 점진적으로 토큰 발행량을 줄일 계획이라고 덧붙였다.

올해 들어 VVV 토큰의 연간 방출량은 여러 차례 조정을 거쳐 연간 800만 개에서 300만 개로 감소했다. 공식 측은 소각량이 방출량보다 많은 VVV의 순 디플레이션을 목표로 하고 있다고 밝혔다.

주목할 점은, 이러한 ‘지분+토큰’ 방식의 자금 조달에 대해 일부 커뮤니티 멤버들이 우려와 비판을 표했다는 것이다. 핵심 의문은, 지분 보유자는 법적 보호와 배당 우선권을 누리는 반면, 토큰 보유자는 ‘수익으로 환매 후 소각’한다는 회사의 약속에만 의존한다는 점이다.

Moonrock Capital의 창립자는 “밝히길, ‘Venice는 펀더멘털이 매우 탄탄한 드문 탈중앙화 AI 프로젝트 중 하나’라며 매우 긍정적으로 봤지만, ‘VVV의 지분 구조를 보자 매우 실망했다. 이제 VVV의 초기 지지자와 토큰 투자자를 위해 별도로 주주를 설정하는 것은 적절하지 않으며, 이는 이해 상충과 가치 창출 메커니즘의 분열로 이어질 수밖에 없다’고 했다.”

전 이더리움 재단 연구원 Dankrad Feist는 “직언하기를, ‘토큰과 지분의 배분 메커니즘은 매우 좋지 않다. 회사는 지분 보유자의 가치를 극대화할 법적 의무가 있다. 지속 가능한 1억 달러 수익이 있다고 가정할 때, 그 수익을 배당으로 지급하는 대신 토큰을 매수해 소각하는 것이 최선이라고 주장하기는 매우 어렵다’고 지적했다.”

암호화폐 KOL XY도 “이렇게 말했다. ‘회사 매출이 7000만 달러에서 5억 달러로 성장하고, 그 성장의 대부분이 지분에 반영된다면, 몇 달러 수준의 소각으로는 지분 구조의 불균형을 해소할 수 없다.’”

그러나 커뮤니티 의견이 비판만 있는 것은 아니었다. 일각에선 Venice의 펀딩 소식이 과도하게 해석됐다며 “진짜 회사, 진짜 매출, 진짜 제품과 진짜 리더를 갖춘 기업이 규모 확장을 위해 자금을 조달한 것”이라는 반응도 있었다.

이에 대해 Erik Voorhees는 “답변으로 토큰의 궁극적인 가치는 Venice의 매출 성장 속도, VVV 환매 및 소각 속도, 신규 사용자 확보와 인프라 구축, 그리고 지분 보유자와 토큰 보유자 간의 이해 일치에 달려 있다”고 말했다.