“암호화폐는 이미 전통 산업이다”

2021년 강세장 이후, 암호화폐 업계는 지속적인 고통의 시기에 접어들었고, 거의 모든 사람이 암호화폐에 대해 다소 실망감을 느꼈다.

2천만 개의 토큰이 실패하여 가치가 제로가 되었고, 한때 큰 인기를 끌었던 수많은 프로젝트가 폐쇄를 선언했으며, 수많은 개인 투자자들은 자산의 큰 폭 축소에 직면했다.

암호화폐 게임의 참여자들도 변화하고 있다. 2017년에는 개발자 몇 명이 백서를 들고 며칠 만에 프로젝트를 시작할 수 있었으며, 자본 진입 장벽은 거의 제로에 가까웠다.

그러나 2026년이 된 지금, 암호화폐 분야의 핵심 참여자들은 거의 모두 값비싼 규제 준수 게임에 집중하고 있다. 규제가 명확해진 이후, 합법적 경영을 위한 최저 기준이 오히려 높아지고 있다.

한 암호화폐 기업이 미국에서 규제를 준수하며 운영하려면, 여러 주(州) 규제 준수에 첫 3년간 75만~120만 달러가 들 것으로 예상되며, 규모가 커진 후에는 연간 규제 준수 비용이 200만 달러를 초과한다. 뉴욕의 BitLicense는 일반적으로 취득하는 데 1년 이상이 소요된다. EU의 MiCA는 최소 자본금으로 5만~15만 유로를 요구한다. 규제 준수 인력 지출과 지속적인 보고 의무도 계속해서 비용을 소모한다.

암호화폐 창업의 장벽은 이미 전통 금융과 다를 바 없어졌다. 개인 투자자들에게도 암호화폐는 더 이상 매력적인 수익을 제공하지 못하며, 심지어 고점에 진입한 많은 이들은 밑천까지 잃게 만들었다.

암호화폐 초기 창업에는 거의 기회가 없다

2025년 글로벌 암호화폐 VC 투자 총액은 약 200억 달러로 회복되었지만, 초기 창업자는 거의 자금을 조달하지 못하고 있다.

2026년 1분기, 시드(seed)와 프리시드(pre-seed) 라운드를 합친 비중은 전체 자금 조달액의 5.2%에 불과했으며, 시드 라운드는 거의 사라졌고, 이미 성숙한 대기업들이 57%를 가져갔다.

Dragonfly의 매니징 파트너인 Hadick은 6억 5천만 달러 규모의 새로운 펀드 조성을 완료했을 때, 현재 업계 상황을 짧은 문구로 묘사했다: 대멸종 사건.

a16z는 2026년 5월에 22억 달러 규모의 Crypto Fund 5를 완료했다. a16z의 암호화폐 책임자 Chris Dixon은 이 자금이 더 이상 초기 프로토콜에 투자되지 않을 것이며, 스테이블코인 결제, RWA 토큰화, 예측 시장, 온체인 대출에 중점을 둘 것이라고 명확히 밝혔다.

2018년 3억 달러 규모의 첫 번째 펀드를 통해 프로토콜 계층 혁신에 투자했던 것에서, 2026년 다섯 번째 펀드에서 결제 및 토큰화에 투자하는 것으로 전환되면서, 대형 VC들은 암호화폐 초기 프로젝트의 자금 조달 통로를 닫아버렸다.

게다가 최상위 암호화폐 VC들은 AI에 자금을 투자하기 시작했다. 126억 달러를 운용하는 최상위 암호화폐 펀드인 Paradigm은 2026년 2월 15억 달러 규모의 새로운 펀드 조성을 발표했지만, 투자 범위가 AI 및 로봇 분야까지 확장되었다. SVB 통계에 따르면, 2025년 암호화폐 업계에 투자된 VC 자금 1달러당 40센트가 동시에 AI 관련 기업에도 투자되었으며, 2024년에는 이 비율이 18센트에 불과했다.

주요 참여자들은 모두 규제 준수 게임을 하고 있다

암호화폐 M&A 자문 회사인 Architect Partners의 통계에 따르면, 2025년 암호화폐 업계의 M&A 총액은 370억 달러, 356건의 거래로 전년 대비 7배 이상 증가했다.

그러나 거의 모든 M&A가 동일한 논리를 지향한다: 기술이 아닌 라이선스를 산다.

Coinbase는 29억 달러로 Deribit를 인수하여 파생상품 라이선스를 획득했다. Kraken은 15억 달러로 NinjaTrader를 인수하여 선물 라이선스와 고객을 확보했다. Ripple은 12억 5천만 달러로 Hidden Road를 인수하여 기관 금융 유통 채널을 확보했다.

2026년, 전통 금융의 거대 기업들이 직접 나서기 시작했다. Mastercard는 18억 달러로 암호화폐 결제 회사인 BVNK를 인수했다. 이는 더 이상 암호화폐 기업 간의 통합이 아니라, 전통 금융이 암호화폐 역량을 직접 사서 가져오는 것이다. 후발주자가 따라잡아야 하는 것은 기술적 역량이 아니라, 자금력으로 대체하는 데 필요한 규제 준수 시간 비용이다.

암호화폐는 이제 세 부류의 참여자들의 게임이다.

첫 번째 부류는 Coinbase, Kraken, Ripple과 같이 M&A를 통해 해자를 넓히는 라이선스 보유 기업이다.
두 번째 부류는 a16z, Dragonfly와 같은 최상위 VC이다. 이들의 자금은 스테이블코인, RWA 토큰화, AI 에이전트 등 이미 검증된 방향에 집중적으로 흘러가며, 초기 실험적 프로젝트는 거의 투자를 받지 못한다.
세 번째 부류는 라이선스와 자본을 가지고 직접 진입하는 전통 금융 기관이다. BlackRock은 이더리움에서 토큰화 펀드를 발행하고, Franklin Templeton은 온체인 국채를 개발하고 있으며, Stripe는 스테이블코인 결제를 진행하고 있다.

2026년 3월, 뉴욕증권거래소의 모회사인 ICE는 250억 달러의 가치 평가로 OKX에 투자하고 이사회 의석을 확보했는데, 이는 OKX가 향후 이용자들에게 뉴욕증권거래소의 토큰화 주식을 거래할 수 있도록 하는 대가였다. 전통 금융은 스스로 암호화폐 사업을 하는 것뿐만 아니라, 암호화폐 거래소에 직접 지분 투자도 하고 있다.

또 하나의 승자 부류가 있는데, 간과되기 쉽다: 바로 인프라를 판매하는 회사들이다.

Chainalysis는 거래소의 온체인 자금세탁 방지를 도우며 누적 5억 3천8백만 달러의 자금을 조달했고, 2024년 매출은 2억 5천만 달러에 달했다. Sardine은 암호화폐 회사의 신원 확인 및 거래 리스크 관리를 지원하며 누적 1억 4천5백만 달러의 자금을 조달했다.

토큰화된 미국 주식 분야에서도 동일한 논리가 적용된다. Backed Finance, Ondo Finance, Dinari와 같은 전통 금융 라이선스를 보유한 회사들이 기초 자산 발행 및 수탁을 제공한다. Kraken은 Backed Finance를 직접 인수했다. 2026년 6월 SpaceX가 상장했을 때, Binance, Bybit, Bitget, MEXC 모두 사용자에게 IPO 가격의 토큰화 주식을 약속했지만, 증권 인수사로부터 물량 배정을 받은 곳이 한 곳도 없어 모두 약속을 이행하지 못했다. 약속을 이행할 수 있었던 곳은 증권사 라이선스를 보유한 Backpack과, 애초에 2차 시장 가격임을 명시했던 Ondo 및 Dinari였다.

규제가 엄격해지고 진입 장벽이 높아질수록, '삽을 파는' 회사들은 더 많은 수익을 얻는다.

암호화폐 업계가 전통 산업으로 변모할 때

초기 암호화폐의 부의 효과는 세 가지 조건에 기반했다: 진입 장벽이 거의 없고, 개인 투자자와 기관이 얻는 정보가 비슷하며, 많은 자산 가격이 합리적 가치에서 심각하게 벗어나 있다는 점. 2017년에 1만 위안을 투자했을 때 수십 배의 수익이 일반적이었다. 이 세 가지 조건은 2024년부터 2026년 사이에 가속화되어 붕괴되었다.

2024년 1월 비트코인 ETF가 승인되면서, 비트코인은 공식적으로 미국 달러 표시 시스템에 편입되어, 달러로 매매하고 달러로 등락을 측정하는 금융 자산으로 변모했다. 비트코인의 최근 2년간 성과도 성장기 기술주와 점점 더 유사해지고 있으며, 암호화폐 거품이 해마다 해소되면서 개인 투자자들의 암호화폐 수익률에 대한 기대치도 매년 낮아지고 있다.

창업자들에게는 상황이 더욱 복잡하다.

암호화폐 고유의 고레버리지 기회가 완전히 사라진 것은 아니지만, 그 형태는 완전히 변했다. Pump.fun은 토큰을 발행하지 않고 프로젝트를 운영하지도 않으며, 토큰 발행 인프라를 제공한다. 출시 이후 이미 1,867만 개가 넘는 토큰을 생성했다. 텔레그램 트레이딩 봇 Trojan의 누적 거래량은 수백억 달러 규모에 달한다.

이들은 암호화폐 고유 분야에서 몇 명이 코드를 작성하여 크게 성장할 수 있는 몇 안 되는 사례이지만, 이들의 성공 방식 자체가 하나의 문제를 시사한다: 이들은 업계의 진정한 혁신이 아니라, 다른 사람들의 투기 행위에 더 효율적인 파이프라인을 제공하는 것이다.

그러나 이러한 도구 계층의 기회 창도 점점 좁아지고 있다.

남은, 최상위 VC 자금을 유치할 수 있는 창업 방향은 극도로 집중되어 있다.

a16z, Paradigm, Dragonfly, Coinbase Ventures의 투자 중점은 이미 스테이블코인 결제 인프라, RWA 토큰화, AI 에이전트의 온체인 실행 계층, 기관용 DeFi 도구, 규제 준수 기술로 수렴되고 있다.

이 다섯 가지 방향에는 한 가지 공통된 특징이 있다: 모두 자본 집약적이고, 라이선스 집약적이며, 주기가 길고, 수익이 선형적이다. VC들은 이제 프로토콜 혁신을 거의 보지 않고, 기관 고객 도입 경로와 규제 준수를 통한 해자 구축을 살펴본다.

프로토콜 계층의 혁신 창은 기본적으로 닫혔다. L1 구도는 이더리움, 솔라나와 소수의 다른 체인들로 고정되었으며, 새로운 퍼블릭 체인은 거의 기회가 없다. 혁신은 애플리케이션 계층과 규제 준수 인프라 계층으로 이동하고 있지만, 이런 종류의 혁신은 2017년에 스마트 컨트랙트 하나만 작성해도 새로운 시장을 만들 수 있었던 속도와는 완전히 다르다. 팀은 전통 금융 배경과 암호화폐 기술 배경을 동시에 갖춰야 하고, 먼저 라이선스를 취득하거나 라이선스 보유 기관과 제휴해야 하며, 첫 번째 제품을 출시하기 전에 먼저 수백만 달러를 지출해야 한다.

진입 장벽이 전통 금융 수준으로 높아지고, 승자가 기술이 가장 뛰어난 팀이 아닌 라이선스와 은행 관계를 확보한 회사가 되며, M&A가 오픈 소스 경쟁을 대체하여 시장 통합의 주요 수단이 되었을 때, 이 업계의 가치 분배 논리는 전통 금융과 본질적인 차이가 없게 된다.

암호화폐의 기회 구조가 전통 금융과 같아진 지금, 그 다음 단계는 어떻게 될까?

암호화폐는 매번 혼란기를 거친 후 한 차례의 부흥기를 맞이했다.

이 업계에 여전히 남아 있는 창업자와 개인 투자자라면, 현재의 변화를 받아들이거나, 암호화폐에서 무작위성으로 가득한 다음 영역을 탐색해야 할 것이다.