젠슨 황, 일본을 엔비디아의 '피지컬 AI' 거점으로: 30년 전 구명의 은혜, 30년 후 풀스택 결속

엔비디아가 일본을 글로벌 물리 AI 판도의 핵심 거점으로 탈바꿈시키고 있다.

엔비디아 최고경영자 젠슨 황이 이번 주 도쿄에 모습을 드러내며, 연이어 협력 계약과 비즈니스 미팅을 소화했다. 보도에 따르면 엔비디아는 목요일 일본 로봇 대기업 파낙(Fanuc) 및 야스카와 전기(Yaskawa Electric)와 협력해 로봇과 AI 기술 개발을 공동 추진한다고 발표했다.

이와 동시에 엔비디아는 자율주행, 공장 시뮬레이션, 스마트시티 등 여러 분야를 아우르는 도요타와의 협력 확대도 발표했다. 젠슨 황은 도쿄 미디어 행사에서 “AI를 통해 로봇은 지능화되고 적응이 쉬워지며 누구나 쉽게 활용할 수 있게 될 것”이라고 말했다.

이번 일본행의 전략적 의도는 분명하다. 엔비디아는 일본의 제조업 기반과 반도체 공급망을 자사의 AI 풀스택 기술과 체계적으로 긴밀히 결합하고 있다.

젠슨 황은 인터뷰에서 AI 투자 거품에 대한 외부의 우려를 일축하며 “우리는 AI 거품과는 아직 거리가 멀다. 수요가 극도로 강력하다”며 “우리는 최소 10년간 인프라를 구축해야 한다”고 강조했다. 그는 이어 이번 주 후반에 일본의 소버린 AI와 관련된 협력 계획을 발표할 예정이라고 덧붙였다.

또 하나 주목할 점은 이번 방문에 상당한 역사적 감회를 불러일으키는 재회가 함께했다는 사실이다. 젠슨 황은 아키하바라에서 30년 전 엔비디아가 파산 직전에 몰렸을 때 구원의 손길을 내밀었던 세가(SEGA)의 전 사장 이리마지리 쇼이치로(Shoichiro Irimajiri)와 다시 한 무대에 올랐다. 덕분에 이번 비즈니스 방문에 진한 인간적 감동이 더해졌다.

(비디오 캡처: 젠슨 황이 세가 전 사장과 포옹하는 모습)

아키하바라의 재회: 30년 전 '생명의 은인'

비즈니스 미팅 외에 이번 방문에서 가장 큰 감동을 안긴 장면은 도쿄 아키하바라의 옛 세가 게임 센터 자리에서 연출됐다.

세가에 따르면, 젠슨 황은 현지 시간 7월 15일 세가가 주최한 행사에 참석해 세가의 전 사장 이리마지리 쇼이치로와 오랜만에 함께 자리했다. 젠슨 황은 이 자리에서 “세가가 해준 모든 일, 이리마지리 쇼이치로 씨가 해준 모든 일이 없었다면, 엔비디아는 오늘날까지 살아남지 못했을 것”이라며 격한 감회를 드러냈다.

이 인연은 1996년 전후로 거슬러 올라간다. 당시 설립된 지 얼마 되지 않은 엔비디아는 세가의 차세대 콘솔용 그래픽 칩 개발에 뛰어들었지만, 기술적 방향 설정에 실패하면서 프로젝트가 완전히 무산되고 회사는 파산 위기에 내몰렸다.

젠슨 황은 당시 세가 부사장이던 이리마지리 쇼이치로에게 스스로 실패를 인정했고, 이리마지리는 책임을 묻는 대신 자금줄이 끊긴 이 스타트업에 약 500만 달러를 투자하도록 세가를 설득했다. 젠슨 황은 이렇게 회고했다.

“이리마지리 씨에게 이 자금을 우리에게 투자하면 원금을 모두 날릴 가능성이 크지만, 투자하지 않으면 우리는 문을 닫게 된다고 말했습니다…… 며칠 고민한 그가 답했습니다. ‘우리는 투자하겠습니다.’”

이 자금 덕분에 엔비디아는 인력을 60% 감축한 뒤 재기에 나서 1997년 RIVA 128을 출시했고, 이후 RIVA TNT, GeForce 256 등 제품을 통해 GPU 분야에서 시장 주도권을 확립했다.

극적인 점은, 엔비디아가 1999년 약 3억 달러 기업가치로 상장한 직후 세가가 곧바로 지분을 현금화해 약 1,500만 달러의 매각 대금을 챙겼다는 사실이다. 반면 현재 엔비디아의 시가총액은 5조 달러를 넘어섰다.

이번 재회와 함께 양측은 세가의 향후 작품이 엔비디아가 최근 발표한 RTX Spark 플랫폼(차기작 <VIRTUA FIGHTER CROSSROADS> 포함)을 지원하는 방식으로 협력을 이어간다고 발표했다. 엔비디아와 세가의 협력은 30년 전 엔비디아 NV1 칩이 PC판 초대 <Virtua Fighter>의 그래픽을 지원했을 때 시작됐으며, 이는 세계 최초의 3D 격투 게임 중 하나였다.

(이미지 출처: 엔비디아 공식 웹사이트)

이자카야 만찬: 일본 반도체 공급망 핵심과의 공고한 유대

공식 협력 발표 전날 밤, 젠슨 황은 조용하지만 의미심장한 만찬을 통해 일본 AI 공급망의 핵심 기업들을 한자리에서 ‘공략’했다.

싱가포르 <스트레이츠 타임스> 보도에 따르면, 현지 시간 7월 15일 저녁 젠슨 황은 도쿄 간다구의 한 이자카야에 모습을 드러내 일본 공급망 핵심 기업 경영진들과 약 2시간 동안 만찬을 함께했다.

(이미지 출처: 싱가포르 스트레이츠 타임스)

참석자 명단은 다음과 같다:

첨단 플래시 메모리 제조사 키오시아(Kioxia) CEO, 세계 선두의 실리콘 웨이퍼 공급사 신에츠 화학(Shin-Etsu Chemical) 대표, 칩 장비 업체 도쿄 일렉트론(Tokyo Electron) 수장, 첨단 칩 패키징용 필름을 독점 공급하는 아지노모토(Ajinomoto) 임원, 그리고 광섬유 케이블 제조사 스미토모 전기(Sumitomo Electric Industries), 첨단 커패시터 제조사 타이요 유덴(Taiyo Yuden)의 대표들. 파나소닉 홀딩스(Panasonic Holdings)의 쿠스미 유키 사장도 자리했다.

이 자리에서 젠슨 황 일행은 꼬치구이와 곱창 전골을 맛보며 일본 위스키를 곁들였다.

이 만찬의 면면은 엔비디아의 차세대 AI 시스템이 의존하는 일본 하드웨어 공급망의 전모를 거의 그대로 보여줬다. 참석자의 전언에 따르면, 자리에서는 “모두 함께 반도체 등 산업의 번영과 발전을 추진해 주가가 계속 오르게 하자”는 등의 이야기가 오갔다고 한다.

이자카야 밖에는 소셜미디어에서 ‘가와잔상(가죽 재킷 신사)’으로 통하는 AI 시대의 아이돌을 한눈에 보려는 사람들이 스마트폰을 든 채 몰려들었다. 보도에 따르면, 타이완 출신의 57세 관광객 장후이위 씨는 세가 이벤트장 밖에서 “그는 지구상에서 가장 영향력 있는 인물이라고 생각한다”고 말했다.

물리 AI에 베팅: 일본 제조업은 ‘천생의 동맹’

젠슨 황이 이번 방문에서 내세운 핵심 전략 서사는 일본을 글로벌 물리 AI 발전의 주요 무대로 자리매김하는 것이다.

일본 교도통신에 따르면, 젠슨 황은 도쿄에서 가진 인터뷰에서 “일본이 정밀 제조와 대량 생산 분야에서 역사적으로 탁월한 역량을 발휘해 왔기 때문에 지금이 바로 역사적 순간”이라고 말했다.

그는 AI가 일본이 직면한 심각한 노동력 부족 문제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있다고 보았다. “자동화, AI, 로봇 공학을 통해 기존 노동력의 역량을 강화하고 국가 전체의 생산성을 높일 수 있다”는 것이다.

구체적인 협력 측면에서, 엔비디아가 파낙 및 야스카와 전기와 체결한 협력은 산업용 로봇의 지능형 업그레이드를 정조준하고 있다. 도요타와의 협력은 더욱 포괄적이다.

도요타는 엔비디아 DRIVE AGX 플랫폼과 DriveOS 운영체제를 기반으로 L2++ 기능을 갖춘 차세대 차량을 개발 중이다. 동시에 엔비디아 Megatron-LM을 활용해 MISRA 표준을 준수하는 코드 어시스턴트 AI 모델을 훈련시켜 차량 소프트웨어 엔지니어링을 가속화하고, 엔비디아 Omniverse 및 Isaac Sim 프레임워크를 통해 공장 디지털 트윈과 로봇 시뮬레이션을 추진한다.

도요타의 자회사 Woven by Toyota는 엔비디아 H100 GPU를 기반으로 도시 교통 지능화를 위한 멀티모달 비전-언어 모델을 개발하기도 했다.

엔비디아 부사장 리시 달(Rishi Dhall)은 “물리 AI는 자동차, 로봇, 트럭에서부터 이들이 운행되는 도시와 공장에 이르기까지 모든 이동형 기계에 지능을 불어넣을 것”이라고 말했다.

풀스택 배치: 의료·금융에서 양자 컴퓨팅까지

로봇과 자동차를 넘어, 일본 내 엔비디아 협력 지형은 여러 핵심 산업으로 확장되며 체계적인 풀스택 침투 양상을 보이고 있다.

의료 및 생명과학 분야에서는 에자이(Eisai), 아스텔라스(Astellas), 다이이치 산쿄(Daiichi Sankyo), 오노 야쿠힝(Ono Pharmaceuticals) 등 일본 대형 제약사들이 엔비디아 BioNeMo 플랫폼을 통해 AI 신약 개발을 가속화하고 있다. 캐논은 일본 최초의 엔비디아 가속 광자 계수 CT 시스템을 선보였고, 후지필름은 일본 최초로 엔비디아 Blackwell을 탑재한 전신 CT 시스템을 상용화했다. 가와사키 중공업은 엔비디아 Holoscan IGX, Isaac GR00T, Cosmos 플랫폼을 활용해 수술 보조 로봇 및 병원 내 물류 로봇을 개발할 계획이다. 금융업계에서는 미즈호 은행이 일본 금융권 최대 규모의 로컬 AI 팩토리를 엔비디아 DGX B200 시스템을 시작 구성으로 구축할 계획이다. 미쓰이스미토모 파이낸셜 그룹 산하 일본 종합 연구소(JRI)는 이미 AI 팩토리를 구축하고 엔비디아 Nemotron 오픈 모델을 기반으로 금융 데이터를 인사이트로 전환하고 있다. 라쿠텐 은행은 엔비디아 Agent Toolkit을 활용해 트레이딩 기초 모델을 개발할 예정이다. 양자 컴퓨팅 분야에서는 일본 이화학연구소(RIKEN)의 엔비디아 GB200 기반 슈퍼컴퓨터 2대가 가동을 시작했다. RIKYU는 오픈 기초 모델 개발 지원을 위해 1,600개의 엔비디아 Blackwell GPU를, 양자-HPC 시스템인 ROQUO는 리켄 캠퍼스 내 양자 컴퓨터와의 긴밀한 연결을 위해 540개의 Blackwell GPU를 통합했다. 미쓰비시 케미컬, 미즈호 은행, 게이오기주쿠 대학, AIST 등 기관은 엔비디아와 협력하여 분자 분광 분석 워크플로우에서 순수 CPU 노드 대비 13.4배의 가속을 달성했다.

한편, 보도에 따르면 시장에서는 엔비디아가 일본의 '물리 AI 모델 국가대표팀' Noetra와 협력을 발표할 것이라는 추측이 나오고 있다. Noetra는 소프트뱅크가 주도하여 설립했으며, 혼다, NEC 등 44개 일본 기업이 참여했고, 일본 정부는 이에 1조 엔의 재정 보조금을 지원했다.