글: Eric, Foresight News
2017년, 암호화폐 시장이 뜨겁게 달아오른 강세장이었다.
최근 며칠간 전 세계 언론의 머리기사를 장악한 젠슨 황은 엔비디아의 당시 실적 발표 콘퍼런스 콜에서 "암호화폐와 블록체인은 오래 존재할 것이고, (규모가) 매우 커질 것이다…… GPU는 이 부분에서 위치가 좋다"라고 말했다.
엔비디아의 연도별 실적 데이터에 따르면, 2023년이 되어서야 엔비디아 칩 사업에서 데이터센터 매출 비중이 처음으로 게임을 넘어섰다. 그 전까지는 게임용 그래픽카드와 전문 시각화 도구가 엔비디아의 주력 사업이었는데, 그 시절 비중이 높지 않았던 이더리움 채굴이 여러 차례 엔비디아 주가를 흔들었다.
이더리움 약세장이 엔비디아에서 200억 달러를 날려버리다
2018년 3월, 당시 젠슨 황은 막 55번째 생일을 지낸 참이었다. CNBC 'Mad Money' 프로그램 인터뷰에서 그는 전년도 실적 발표 콘퍼런스 콜에서 했던 말을 되풀이했다. "암호화폐는 존재할 것이다. 세상은 마찰이 매우 적고 비용이 매우 낮은 가치 교환 방식을 갖게 될 것이며, 그 방식은 오래 지속될 것이다."
그는 또 "블록체인은 오래 존재할 것이고, 완전히 새로운 기초 컴퓨팅 형태가 될 것이다. 블록체인과 암호화폐가 GPU 발전의 중요한 원동력이 될 것으로 예상한다"라고 말했다.
그 2년 동안 JP모건 CEO는 공개적으로 비트코인을 사기라고 부르며 비트코인을 거래하는 직원을 해고하겠다고 밝혔다. 버핏도 여러 차례 암호화폐가 "나쁜 결말"을 맞을 것이라고 말했다. AMD도 어느 정도 채굴 사업에서 수혜를 봤지만 "채굴은 장기 성장 동력이 될 수 없다"며 매우 신중한 태도를 보였다.
지금 기준으로 보면 젠슨 황도 어엿한 '작은 머스크'라 할 만하다.
2016년과 2017년, 게임과 데이터센터 사업의 빠른 성장에 힘입어 엔비디아 주가는 2년간 각각 224%와 81% 상승했다. 그러나 젠슨 황이 암호화폐가 더 많은 깜짝 선물을 가져다줄 것이라는 기대에 잠겨 있을 때, 놀랄 일이 먼저 찾아왔다. 2018년 암호화폐 가격이 일제히 붕괴해 비트코인은 2만 달러에 가까운 수준에서 4000달러 미만으로 떨어졌고, 이더리움은 심지어 네 자릿수에서 두 자릿수로 되돌아갔다.
2018년 8월, 엔비디아가 중간 실적을 발표했는데 암호화폐 관련 제품 매출이 전 분기 2억 8900만 달러에서 1800만 달러로 폭락했다. 회사는 하반기 암호화폐 기여는 무시할 수 있는 수준이라고 명확히 밝혔고, 엔비디아 주가는 시간외 거래에서 약 5% 하락했다. 같은 해 11월, 엔비디아는 3분기 실적을 발표했는데 해당 분기 매출은 예상을 밑돌았고, 더 중요하게는 다음 분기에 대해 월가 예상(34억 달러)을 크게 밑도는 가이던스(약 27억 달러)를 제시했다. 젠슨 황은 콘퍼런스 콜에서 원인을 "crypto hangover(암호화폐 숙취)"가 예상보다 길고 심각했기 때문이라고 분명히 밝혔다.
이 실적이 공개된 다음 거래일, 엔비디아 주가는 장중 최저 전일 종가 대비 약 19% 하락했다. 전체 매출에서 차지하는 비중이 한 자릿수에 불과했던 채굴 사업이 엔비디아 시가총액을 하루 만에 200억 달러 넘게 증발시킨 것이다.
"과거가 되었다"에서 "전용 채굴기"까지
2019년 3월, 젠슨 황은 이스라엘 수도 텔아비브에서 열린 기자회견에서 암호화폐와 완전히 선을 긋고자 했다. 그는 언론을 향해 엔비디아는 "암호화폐를 위해 계획한 적이 없고, 암호화폐가 우리를 찾아왔으며, 그것은 이미 과거가 되었다"라고 말했다. 그는 암호화폐 기술이 어느 정도 나름의 존재 가치가 있다는 점을 인정했고, 향후 블록체인 세계가 연산 강도가 더 낮은 알고리즘을 찾아내 GPU가 더 이상 채굴자들의 쟁탈 대상이 되지 않기를 바란다고까지 말했다.
분명히 젠슨 황은 암호화폐의 큰 기복에 적잖은 타격을 입었다. 그러나 불과 2년 만에 상황은 다시 반전을 맞았다.
2020년 하반기부터 이더리움 가격이 치솟았고, 엔비디아의 게임용 그래픽카드는 다시 채굴자들 사이에서 '경화(硬貨)'가 되었다. RTX 30 시리즈는 한 장 구하기가 하늘의 별 따기였고, 게이머들은 시장에서 밀려났다며 불만을 터뜨렸다. 당시 PC방이 통째로 채굴 전용으로 점거되었다는 뉴스도 심심찮게 나왔다. 그러나 앞선 약세장 탓에 채굴자들은 대량 물량을 안정적으로 공급할 채널을 찾기 어려웠고, 이는 소매가격 폭등과 이커머스 플랫폼의 장기 품절로 이어졌다. 게이머들은 그래픽카드를 아예 쓰지 못하거나, 이미 혹사당한 '광산 카드(채굴용 그래픽카드)'를 사야 했다. 소셜 미디어는 엔비디아에 대한 분노로 가득했다.
젠슨 황은 암호화폐가 없는 척하는 것만으로는 문제를 해결할 수 없다는 것을 깨달았다. 2021년 2월, 엔비디아는 Cryptocurrency Mining Processor, 즉 CMP 시리즈를 공식 출시했다. 전문 채굴을 위해 설계된 장비로 디스플레이 출력이 없고 기류에 최적화되었으며, 다중 GPU 고밀도 배치를 지원한다.
이는 젠슨 황이 암호화폐와 화해한 것일 수도 있지만, 단지 주력 사업이 영향을 받지 않기를 바랐을 뿐일 수도 있다. 그 증거로 엔비디아는 RTX 3060에 드라이버 차원의 제한을 적용해 LHR 메커니즘으로 이더리움 채굴 연산력을 대략 절반으로 줄였고, 기술적 수단으로 게이머와 채굴자를 물리적으로 두 갈래 길로 분리하려 했다.
그 시절 젠슨 황은 지시 한 장으로 이더리움 채굴 업계를 움츠러들게 할 수 있었다. 당시 비트메인도 이더리움 채굴기를 갖고 있었고 AMD 그래픽카드의 채굴 효율이 오히려 더 높았지만, 엔비디아의 기기는 물량 확보와 제품 안정성 면에서 언제나 첫 번째 선택이었다.
시장의 CMP에 대한 초기 반응은 꽤 뜨거웠다. 2021 회계연도 1분기에 CMP 시리즈 매출은 1억 5500만 달러를 넘어섰다. 엔비디아는 당시 다음 분기에 4억 달러까지 오를 것으로 낙관했지만, 실제 상황은 그 야심을 온전히 실현하지 못해 2분기 실제 매출은 약 2억 6600만 달러에 그쳤다. 3분기에는 이 수치가 오르기는커녕 1억 500만 달러로 떨어졌다.
누적 기준으로 CMP는 전체 주기 동안 엔비디아에 약 5억 2600만 달러의 매출을 안겼고, 캐나다 채굴 기업 Hut 8은 엔비디아에 3000만 달러어치 CMP 장비를 주문하기도 했다. 후기에는 엔비디아가 더 고급형인 CMP 170HX도 내놓았는데, 이더리움 해시레이트가 약 164 MH/s, 판매가가 4000달러를 넘었지만 공급량이 상당히 제한적이어서 최상위 채굴장을 겨냥한 실험적 제품에 가까웠다.
전용 채굴기 출시와 함께 젠슨 황의 암호화폐에 대한 태도도 다시 180도 바뀌었다. Computex 2021 기간 VentureBeat와의 인터뷰에서 이더리움이 지분증명으로 전환하는 것에 흥분되는지 묻자 그는 긍정적으로 답했다. 그의 생각에 이더리움은 이미 자신의 위치를 확립했고 신뢰성과 공신력을 갖추고 있으며 DeFi 등 수많은 애플리케이션이 그 네트워크에 의존해 운영되고 있으므로, PoS 전환은 자연스러운 업그레이드였다.
그는 이더리움이 매우 높은 장기 가치를 지녔고 거래 처리 속도가 크게 향상될 것으로 보며, 암호화폐가 계속 존재할 것이라고 거리낌 없이 밝혔다. 또 이더리움의 현재 열기는 1년 후 다소 식을 수 있지만 암호화폐 채굴이라는 일 자체는 사라지지 않을 것이라고 말했다. 아울러 이더리움이 GPU를 선택한 이유는 GPU가 세계에서 가장 큰 프로그래머블 분산 슈퍼컴퓨터 네트워크를 구성하기 때문이라고 보았다.
2022년 9월, 젠슨 황을 "흥분"시켰던 이더리움 머지가 완료되자 GPU 채굴 수요는 하룻밤 사이에 붕괴했다. 전 세계 채굴장이 전원을 끄고 가동을 멈췄고, 막대한 양의 중고 그래픽카드가 시장에 쏟아져 한 장 구하기 어려웠던 상황이 순식간에 재고 적체로 역전되었다. 엔비디아 최고재무책임자(CFO)도 이후 실적 발표에서 이더리움 머지가 일부 제품 수요에 부정적 영향을 미쳤다고 인정할 수밖에 없었다.
그러나 2022년부터 데이터센터 사업이 점차 엔비디아의 핵심이 되기 시작했고, 채굴 제품의 단종은 엔비디아에 큰 영향을 미치지 않았다. 바로 이때부터 엔비디아와 암호화폐는 공식적으로 갈라섰다.
AI와 크립토
젠슨 황에게 탈이 나지 않는다면, 우리는 앞으로 세 번째 반전을 볼 수 있을지도 모른다.
x402와 스테이블코인 기반 결제는 에이전트 결제의 현재 최선의 솔루션으로 인정받고 있고, 'AI+Crypto' 프로젝트도 현재 Web3 시장에서 한자리를 차지하고 있다. 올해 3월 NVIDIA GTC 2026 행사장에서 All-In Podcast 진행자 Chamath Palihapitiya가 Bittensor가 분산 컴퓨팅으로 저파라미터 대형 모델을 훈련하는 것에 대한 견해를 젠슨 황에게 묻자, 젠슨 황은 이것이 현대판 'Folding@home'이라고 말하며 오픈소스/탈중앙화 모델과 폐쇄형 모델은 'A and B'의 상호보완 관계라고 밝혔다.
젠슨 황의 인정에 TAO 토큰은 단시간에 20% 넘게 급등했고, X에서는 젠슨 황 본인도 자신도 모르게 암호화폐 프로젝트를 홍보했다며 감탄하는 사람이 많았다.
AI가 계속 발전함에 따라 미래에는 스테이블코인이나 다른 암호화폐가 실제로 실리콘 기반 시대 에이전트들 사이에서 거래되는 화폐가 될 수도 있다. 이에 대해 계속 열변을 토할 수 있었던 젠슨 황이지만, 앞으로 이 주제를 다시 이야기할 기회가 있더라도 엔비디아 CEO 신분이 아닐 가능성이 크고, 엔비디아가 세운 무대 위에 서 있지도 않을 것이다.
