저자: 아이겐 무민
편집자: TechFlow
우리는 전쟁을 피해, 기근을 피해, 혹은 그저 더 나은 삶을 추구하며 모든 것을 포기하고 이 섬으로 이주한 용감한 사람들의 후손입니다.
그들은 기능하는 국가를 건설했습니다. 혼돈을 다스리고 우리에게 질서 있는 삶을 준 곳 말입니다. 진정으로 용감한 일을 하지 않고도 일상을 헤쳐나갈 수 있는 그런 삶 말입니다. 물론 여전히 열심히 일해야 했지만, 우리는 또한 완전히 길들여진 최초의 이민자 국가가 되었습니다. 더 나은 삶을 찾아 바다를 건너 배고프고 꿈으로 가득했던 우리 조상들을 이끌었던 야망을 우리는 지웠습니다.
이곳은 수십 년 동안 번영해 온 땅입니다. 우리 국민은 근면하고 성실하며 교육 수준도 높습니다. 우리 대학들은 거의 세계 최고 수준이며, 앞으로도 계속 발전할 것입니다. 합리적인 정부와 효율적인 관료 체제를 갖춘 세계 유일의 국가라는 것은 우리에게 큰 행운입니다.
하지만 반세기 동안 끊임없이 노력하며 척박한 땅을 비옥한 땅으로 만들었음에도 불구하고, 우리의 "작물"은 어디에 있습니까? 우리가 자랑스럽게 내세울 수 있는 지역 기업들은 어디에 있습니까? 우리의 "에릭슨"이나 "노키아"는 어디에 있습니까?
우리가 스스로를 지칭하는 방식은 시대에 따라 변화해 왔습니다. 초창기에는 중국과 인도의 부를 연결하는 무역 중심지였던 "중계국"에서, 우리의 노동력이 실리콘 웨이퍼와 정제유를 생산하는 "제조 기지"로 변모했습니다. 오늘날 우리는 공장 유니폼 대신 정장과 실험실 가운을 입으며 "기지"에서 "허브"로 진화했습니다. "허브"는 금융, 바이오테크, 그리고 이코노미스트가 즐겨 사용하는 여러 유행어를 가리키는 용어입니다.
시대는 변했지만, 싱가포르인과 일의 핵심 관계는 변함없이 유지되고 있습니다. 우리는 여전히 세계 최고의 매판자입니다. 서비스 중심 경제 국가로서, 우리는 젊은이들을 은행, 펀드, 연구소, 공장에서 일하도록 교육합니다. 한때 우리는 서구 기업들의 중개자 역할을 하며 동구의 부를 끌어냈지만, 이제는 동구 기업들의 이미지 패키징 담당자 역할을 하며 여전히 서구가 지배하는 세상에 동구 기업들을 통합합니다. 옛 "사장"은 세상을 떠났고, 새로운 "사장"이 그의 자리를 차지했습니다. 그는 우리와 비슷해 보일지 모르지만, 우리는 여전히 그의 일꾼입니다.
그 지역의 작은 "사장들"에 대해 말하자면, 진정으로 존경받을 만한 사람이 과연 있을까요? 소위 "성공 사례"라고 불리는 모든 것은 결국 일종의 "지대 추구" 행동으로 귀결됩니다.
여기서는 아주 작은 가치만 제공하면서 큰돈을 벌 수 있습니다. 정부가 열광하는 새로운 정책 방향을 찾고, 컨설팅 회사를 설립하고, 그 유행어들을 실천하겠다고 약속하세요. 정부 보조금을 신청하고, 실제 업무는 하지 않고, 화려한 연설이나 "세미나"나 열면 됩니다. 아니면, 유창한 말솜씨가 서툴다면 중국에서 OEM 제품을 공급받아 자체 브랜드를 붙여 "지역 기업가"처럼 두 배의 가격에 판매하세요. 부동산 재벌에 대해 말하자면, 현대사는 땅에서 부를 축적한 자들에게 불리하게 오래전부터 옳았다는 것을 증명해 왔습니다.
우리의 가장 똑똑한 사람들은 결코 발명을 시도하지 않습니다. 너무 똑똑해서 그것이 너무 위험하다는 것을 모릅니다! 우리 싱가포르 사람들은 투자 수익을 얻는 가장 안전한 방법은 다른 사람들이 하는 일을 관찰하고 더 잘하는 것이라는 것을 이해할 만큼 똑똑합니다. 우리는 수학에 능숙하며, 사업을 시작하는 것의 위험 대비 수익률이 투자 은행가, 컨설턴트, 변호사, 의사, 소프트웨어 엔지니어가 되는 것보다 훨씬 낮고, 후자의 샤프 지수는 훨씬 높다는 것을 직감적으로 알고 있습니다. 이 연구만 봐도 알 수 있습니다. 스타트업의 90%가 실패합니다!
그리고 "우리는 자랑스러워할 기업의 보루가 없는 나라다"라는 공허한 느낌이 들 때, 우리는 왜 혁신할 수 없는지 설명하는 기사를 쓰고 세련된 CNA 다큐멘터리를 만들어서 적어도 우리의 문제를 "전문적으로" 진단했다는 사실을 알고 마음을 편히 쉴 수 있습니다.
물론 문제는 문화입니다. 문화는 언제나 문화에 관한 것입니다. 수천 명의 경제학자와 평론가, 저보다 더 똑똑한 수백 명의 사람들을 꼽을 수 있겠지만, 결국 모든 것은 '문화'라는 단순한 단어로 귀결됩니다.
똑똑한 사람들
우리의 교육 시스템은 잔혹할 정도로 잔혹합니다. 꾸준히 성공하는 사람들에게는 보상을 주고, 실패하기 쉬운 사람들은 배제합니다. 시험에 한 번이라도 실패하는 중대한 죄를 저지른 사람들은 대가를 치러야 하고, 싱가포르에서 긴 인생을 살아가야 합니다 (물론 유학 비용을 감당할 만큼 부유한 사람들은 제외하고요).
마침내 대학에 입학할 때쯤이면, 당신은 이미 치열한 경쟁을 벌이는 두 차례의 시험을 치렀을 것입니다. 각 시험은 현대 사회에서 살아남는 데 필요한 기술과 지식을 제공한다고 주장합니다. 하지만 실제로 그 시험들이 당신에게 주는 가장 중요한 교훈은 바로, 탈락자가 되지 말라는 것입니다.
이런 시스템에 직면했을 때, 합리적인 대응은 맨 아래에 있는 "톱니바퀴"에 짓밟히지 않기 위해 필사적으로 기어오르는 것입니다. 하지만 모든 시험 점수가 미래를 결정짓는다면, 누가 어떤 일에서든 형편없는 성적을 감당할 수 있겠습니까? 추가 시험을 치르거나 학원에서 한 시간을 보내는 기회비용은 계속할 수 없는 부업이자, 배우지 못한 기술이며, 길고 불확실한 미래로 향하는 또 하나의 문입니다. 그렇지 않으면 풍요로울 삶을 학문적 우수성, 즉 뛰어난 자격을 갖춰야만 보상을 받을 수 있는 분야의 전문가가 되는 궁극적인 목표에 인위적으로 가두어 버립니다.
어쩌면 당신은 학교에서 어려움을 겪지 않은 1% 중 하나일지도 몰라요. 정말 운이 좋으시네요! 진정으로 사랑하는 것을 발견하고 새로운 것을 시도해 볼 충분한 시간이 있었으니까요. 한 반에 당신과 같은 사람이 아마 50명쯤 있을 거예요. 그중 절반은 정부에 들어가 화려한 직업을 갖고 다시는 세상의 빛을 보지 못할 거예요. 나머지 절반은 싱가포르를 떠나 미국으로 가서 다시는 돌아오지 못할 거예요.
다행히 우리 중 나머지는 여전히 충분히 똑똑하고 근면하며, 훌륭한 교육을 통해 상사를 위해 세상의 어떤 문제든 해결하는 방법을 배웠습니다. 하지만 길을 보여줄 훌륭한 리더가 없다면, 우리 스스로 어떤 문제를 해결해야 할지 알 수 있을까요?
똑똑하고 품위 없는 사람들
18년 동안 꾸준히 뛰어난 성과를 보여줬는데, 대학에 입학하면서 갑자기 상황이 역전됩니다. A를 받기 위해 공부하고 "만능"이 되는 것만으로는 더 이상 "탁월함"을 인정받을 수 없습니다. 이제 "열정을 따르고" "의미 있는 무언가를 창조"해야 합니다.
물론, 열정이나 의미를 키우는 데 시간을 허비할 수는 없습니다. 요즘 대학 생활은 더욱 빠듯합니다. 수업은 더 어려워지고, 사람들은 더 똑똑해지고, 동기 부여도 더 강해졌습니다. 그래서 새로운 대본에 적응해야 하고, 새로운 무대에서 공연하는 법을 배우려고 애쓰게 됩니다.
대학의 창업 프로그램에 등록하여 직접 창업을 실천해 보세요. 필요한 모든 유행어와 프레젠테이션 기법을 익히고, 매력적인 링크드인 게시물을 작성하며 주요 업적을 과장해서 보여주세요. 정부 지원 창업 프로그램의 일환으로 대학이 핵심 성과 지표(KPI)를 달성하도록 돕고, 성공적인 창업가를 양성하고 있음을 증명하세요. 스타트업의 성지인 실리콘 밸리에서 대학이 지원하는 1년간의 인턴십을 마치면 이력서에 또 하나의 빛나는 배지를 더할 수 있습니다. 축하합니다! 이제 당신은 공인 창업가가 되었습니다.
싱가포르의 미묘한 아이러니를 눈여겨보세요. 기업가의 탄생조차 정부 주도로 이루어지는 듯합니다. 이는 야심 찬 괴짜들을 위한 풀뿌리 지원이 아니라, A형 인재들이 바다 건너에서 보내온 대본에 따라 체크박스에 체크 표시를 하고 업무를 완수하는, 정교하게 짜인 안무에 불과합니다. 기업가적 행동을 어렴풋이 흉내 내는 것만으로도 충분히 성과를 내는 사람들조차, 종종 부진한 프로젝트를 실행합니다. "호커센터를 위한 우버", "싱가포르를 위한 아마존", "또 다른 과외 시장", "또 다른 HDB 임대 부동산 플랫폼". 그들의 야망은 어디에 있는 걸까요? 왜 이런 아이디어들은 항상 거기서 멈추는 걸까요?
싱가포르 사람에게 수십만 달러만 주면 학원을 짓겠죠. 어떤 문제든 해결하려고 하기보다는, 현지화하고, 분사하고, 기존 문제에서 가치를 추출하세요.
똑똑하고 품위 있고 믿음직스럽지 못한 사람
어느 시점에서 취향이 좋아지고, 아마 직장 생활을 몇 년 했을 때, 대학을 다닐 때쯤이면 우리 주변에 널려 있는 헛소리를 알아볼 수 있다는 걸 깨닫게 될 겁니다.
문제는 당신이 이렇게 훌륭한 아이디어와 관찰을 가지고 있지만, 그것들이 여러 겹의 자기 파괴에 갇혀 있다는 것입니다. 말을 하려면 절대적인 확신이 필요한데, 설령 그렇다 하더라도 모든 아이디어에는 그에 상응하는 반박이 미리 포함되어 있습니다. 당신은 반박받을 수 있는 대화를 피하고, 회의에서 절대적으로 확신하지 않는 한 침묵을 지키며, 누군가 당신보다 더 잘 알고 있을 법한 토론에서 물러납니다. 가장 단순한 의견일지라도 의견을 표현하는 데 사회적으로 소극적인 태도를 보이는 경우가 많습니다.
가장 큰 결과는 흥미로운 일을 할 수 있는 수많은 기회를 놓치게 된다는 것입니다. 비록 불완전하더라도 세상에 자신을 드러내는 것은 다른 사람들이 당신의 이미지, 신념, 그리고 관심사를 형성하도록 허용하는 것과 같습니다. 누군가 어떤 일에 도움이나 조언이 필요할 때, 가장 먼저 떠오르는 사람은 이미 세상에 존재하는 사람일 때가 많습니다. 글을 쓰거나 자신을 표현하지 않으면 자신을 배제하게 되고, 심지어 무시당할 수도 있습니다. 우리의 수줍음은 노출을 최소화하게 만들고, 이것이 바로 우리 모두가 궁극적으로 매일 경험하는 작은 전염의 비극입니다.
더 큰 비극은 바로 이것이 우리가 매판자로 남아 있는 핵심 이유라는 것입니다. 외국 기업에서 일하거나 다른 사람의 아이디어를 구현하는 것이 우리의 가장 큰 꿈일 뿐만 아니라, 우리 자신의 아이디어가 무조건적인 인정을 받을 자격이 없다고 생각하기 때문입니다. 우리는 양보하고, 주저하고, 실수를 피하도록 너무나 철저하게 훈련받아 왔기에, 우리 자신의 관찰력에 대한 근본적인 믿음을 잃어버렸습니다.
우리가 이 상황을 바꿀 수 있기를 바랍니다. 두려움에 굴하지 않고, 실수를 감수하며, 자신의 신념을 소리 높여 말할 수 있기를 바랍니다. 궁극적인 목표는 행동에 자율성을 부여하고, 매판꾼 행세를 멈추고 자신의 운명을 스스로 개척하는 것입니다. 하지만 행동의 자율성은 사고의 자율성을 요구합니다. 무언가를 볼 때, 그것을 보고, 그것이 중요하다는 것을 깨닫고, 거리낌 없이 목소리를 내겠다는 확신 말입니다.
이런 기본적인 믿음이 없다면 우리는 언제나 매판자로 남을 것입니다. 우리는 모든 것을 알지만, 아무것도 결정할 권리가 없습니다.
지성과 취향, 신앙심은 있으나 의지가 없는 사람
싱가포르 시스템 안에서만 살아남을 수 있는 사람이 되는 게 너무 두렵습니다. 지나치게 전문화되어 이 환경에서만 번성하고 다른 곳에서는 시들어 버릴까 봐 두렵습니다. 저는 제가 원하는 것을 할 만큼 똑똑하다고 믿습니다. 중요한 것을 분별하는 안목도 있고, 제 관찰에 대한 자신감도 충분해서, 어쩌면 지나치게 허세 섞인 이 글을 세상 사람들이 읽을 수 있도록 쓸 수 있다고 생각합니다.
하지만 내게 행동할 의지가 있었을까? 얼마나 많은 시간을 이 질문들에 대해 고민하며 보냈을까? 친구들과 끝없이 점심을 먹고 커피를 마시며, 모두들 "누군가에 의해 무언가가 바뀌어야 한다"는 데 동의했을까?
저는 깨달았습니다. 다른 사람들이 싱가포르를 바꾸기를 기다릴 수는 없다는 것을요. 지금 당신이 누리고 있는 모든 것, 심지어 신처럼 여기는 이 거대한 도시, 실패할 때는 저주하고 필요할 때는 기도하는 정부까지도, 누군가 평생을 바쳐 이 도시를 만들어 온 덕분입니다. 지금 상황이 싫다면, 직접 행동에 나서거나 불평만으로 문제가 해결될 거라는 생각을 버리세요.
힘든 일을 하려면 희생이 필요합니다. 특히 싱가포르에서의 편안한 삶이라는 대안이 분명 더 행복을 가져다줄 텐데 말이죠. 하지만 저는 다른 사람들이 열망하는 좋은 삶을 꿈꾸는 대신, 제가 기꺼이 감내할 수 있는 힘든 삶을 꿈꾸고 싶습니다. 그런 삶 속에서, 저는 편안한 삶을 살면서 아무것도 약속하지 않는 싱가포르인이 아니라, 제가 상상하는 모든 것을 창조하고 궁극적으로 이룰 수 있는 능력을 믿는 사람이 될 것입니다.
22년 동안 저는 정해진 길을 따라왔습니다. 제대로 된 학교에 다니고, 제대로 된 포부를 품고, 제대로 된 목표를 향해 나아가는 것이었죠. 대학 시절에는 다른 사람들처럼 여름 방학 동안 주요 기술 회사에서 인턴으로 일하며, 마침내 그토록 바라던 자리를 차지하기를 바랐습니다. 저는 모든 성공한 싱가포르인이 꿈꾸는 모든 것을 갖추고 있었습니다. 높은 연봉을 받는 좋은 직장, 그리고 퇴근 후에도 편안하게 생활할 수 있는 환경까지.
하지만 저는 그 제안을 거절하고 샌프란시스코에서 행운을 시험해 보았습니다. 친구들과 파티를 하고 즐거운 시간을 보내며 자유분방하게 보냈던 대학 마지막 학기를, 혼자 지내고 아는 사람도 거의 없는 낯선 도시에서 주말에 일하는 것과 맞바꿨습니다. 깊이 사랑하는 연인이 있었고, 우리가 평생을 함께할 거라는 걸 알았지만, 저는 그 후 몇 년을 바다를 사이에 두고 그들과 떨어져 지내기로 했습니다.
제가 이 글을 쓰는 것은 보여주기 위해서도 아니고, 제 "투쟁"을 위해 치른 희생에 대한 여러분의 찬사를 얻기 위해서도 아닙니다. 저보다 더 용감한 사람들이 훨씬 적은 것을 위해 훨씬 더 많은 것을 희생했습니다. 오히려 제가 경험한 단 하나뿐인 용감한 행동, 즉 길에서 "편안한 싱가포르인"을 만나 그를 죽인 일이 자랑스러워서 이 글을 씁니다.
헛소리는 소용없고, 내 말을 믿을 이유도 없지. 하지만 내가 돌아오면, 내 인생의 10년을 희생할 만한 가치를 만들어낼 거야.
