저자: Janet Lorin

편집: 루피, 포사이트 뉴스

 텍사스 피오트르에 있는 암호화폐 데이터 센터는 텍사스 대학교 시스템에서 임대한 토지에 위치해 있습니다.

50층 건물 높이에 달하는 수십 개의 풍력 터빈이 사막 하늘을 배경으로 우뚝 솟아 있습니다. 총 80만 개의 태양광 패널이 런던 히드로 공항만 한 크기의 관목지를 덮고 있습니다. 저온 저장 방식의 암호화폐 데이터웨어하우스에서는 뉴욕시 두 블록 크기만한 면적에 컴퓨터 서버들이 줄지어 시끄럽게 돌아가고 있습니다. 텍사스 대학교 시스템은 이 모든 신규 프로젝트가 진행되는 토지를 관리하고 있으며, 수십만 명의 학생들에게 수익을 창출하고 있습니다.

텍사스 대학교 시스템은 오랫동안 퍼미안 분지의 광대한 지하 광물 자원에 대한 임대권을 통해 북미에서 가장 풍부한 석유와 가스를 채굴하는 데 의존해 왔습니다. 풍력 발전 단지와 태양광 발전 단지 아래 "액체 금"을 운반하는 수 마일에 달하는 파이프라인은 여전히 ​​텍사스 대학교의 부의 핵심입니다. 수년간 기록적인 화석 연료 생산과 투자 수익 덕분에 텍사스 ​​대학교는 475억 달러의 기금을 보유하고 있으며, 이는 하버드 대학교에 이어 대학계에서 두 번째로 큰 규모입니다.

하지만 텍사스 A&M 대학교 부지를 관리하는 텍사스 대학교 시스템은 점점 더 많은 토지 수익 창출에 주목하고 있습니다. 수십 년 전에 시작된 토지 개발 프로젝트(도로, 송전선, 파이프라인 건설권 임대, 방목지 사용 등)를 넘어, 이제 대학은 새로운 시도를 하고 있습니다. 재생 에너지, 배터리 저장 장치, 암호화폐 데이터 센터 부지 임대를 통해 5년 전에는 거의 존재하지 않았던 새로운 수익원을 창출하고 있습니다.

 텍사스 주 랭킨에 있는 풍력 발전소.

지난 8월로 끝난 회계연도에 이러한 지상 기반 프로젝트들은 거의 1억 3천만 달러의 수익을 창출했는데, 이는 역대 최대이자 15년 전의 약 5배에 달하는 수치입니다. 이는 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스(텍사스 주 대표 캠퍼스)가 그해 받은 장학금 및 보조금의 절반을 넘는 금액입니다.

 텍사스 대학교 시스템 토지 보유 소득(8월 31일 기준)

5월, 대학은 보유 토지의 10%에 해당하는 20만 에이커(약 20만 에이커)를 버지니아에 본사를 둔 에이펙스 클린 에너지(Apex Clean Energy)에 풍력 및 태양광 발전용으로 임대하는 예비 계약을 체결했습니다. 이 회사의 고객으로는 페이스북 모회사 메타(Meta)와 미 육군이 있습니다. 구체적인 재무 정보는 공개되지 않았지만, 이는 대학 역사상 최대 규모의 지상 기반 프로젝트 계약이 될 것입니다.

이러한 프로젝트가 성공하면 인공지능을 위한 대규모 데이터 센터를 유치하려는 텍사스 대학교, 공공 서비스 제공업체 등이 대기 중으로 탄소 배출을 줄이는 데 도움을 주는 회사, 천연가스 발전소 등은 수십 년 동안 매년 수천만 달러의 추가 수입을 예상합니다.

UT 주립 자산을 관리하는 부서인 유니버시티 랜드(University Lands)의 CEO인 윌리엄 머피 주니어는 시스템 수익 다각화를 추진하고 있습니다. 최근 일부 석유 회사 CEO들은 미국의 퍼미안 분지 생산량이 정점에 도달했거나 거의 정점에 도달했다고 밝혔습니다. 머피는 "우리의 사명은 기관의 수익을 영구적으로 창출하는 것입니다. 30년에서 50년까지 장기적인 관점을 가지고 있습니다."라고 말하며, "이것은 장기전이며, 아직 시작 단계라고 생각합니다."라고 덧붙였습니다.

 텍사스 대학교 University Lands의 CEO인 윌리엄 머피 주니어가 휴스턴에 있는 자신의 사무실에서 포즈를 취하고 있습니다.

텍사스 대학교의 전략은 워싱턴 D.C.에서 재생 에너지에 대한 비판이 거세지는 가운데 나왔습니다. 화석 연료 옹호자인 도널드 트럼프 대통령은 바이든 행정부의 재생 에너지 지원을 뒤집기 위해 풍력 터빈을 보기 흉하고 신뢰할 수 없다고 비난했습니다. 그는 1월에 "크고 못생긴 풍력 터빈은 지역 사회를 파괴합니다."라고 말했습니다.

텍사스가 재생 에너지에 대해 애증의 감정을 갖고 있는 것은 텍사스 대학교의 계획에 걸림돌이 될 수 있습니다. 텍사스는 미국 최대의 풍력 발전국이며, 태양광 발전에서는 캘리포니아에 이어 두 번째로 많은 에너지를 생산합니다. 공화당 소속인 텍사스 주지사 그렉 애벗은 12월에 "우리는 에너지 개발에 대한 '전방위적인' 접근 방식을 믿습니다."라고 말했습니다.

퍼미안 분지에서 이러한 전략을 지원하기 위해 텍사스 공공사업위원회는 4월 석유 굴착 장치, 신규 데이터 센터, 암호화폐 채굴장, 수소 발전소의 수요를 충족하기 위해 3개의 송전선 건설에 101억 달러 규모의 계획을 승인했습니다. 휴스턴 대학교 에너지 경제학자 에드 허스는 "이러한 새로운 송전선 없이는 아무도 서부 텍사스에서 풍력과 태양광 발전을 확장하고 싶어 하지 않을 것"이라고 말했습니다.

그러나 2021년 파괴적인 겨울 폭풍으로 대규모 정전이 발생하자, 주 공화당 의원들은 전력망의 풍력과 태양광 의존도를 비난했습니다. 연구에 따르면 천연가스 발전소의 고장이 정전의 주요 원인으로 밝혀졌습니다. 그럼에도 불구하고 공화당이 장악한 텍사스 주 의회는 태양광 및 풍력 발전 사업의 건설 비용을 높이고 사업 추진을 어렵게 만드는 법안을 검토하고 있습니다.

머피는 주 정부 관계자들이 재생에너지 사용을 중단할 경우 대학이 방침을 바꿀 수 있다고 말했습니다. 예를 들어, 대학은 천연가스 발전 프로젝트를 지원할 수 있습니다. "만약 그러한 인센티브가 바뀐다면 서부 텍사스의 현상 유지에 변화가 생길 수 있습니다."라고 그는 말했습니다. "우리는 정치적인 단체가 아니며, 어떤 것도 추진하지 않을 것입니다."

코노코필립스 본사와 런던에 있는 셸의 미국 주요 전초기지 근처, 휴스턴에 있는 머피의 사무실 벽에는 초기 석유 굴착 장치의 흑백 사진들이 즐비하게 걸려 있다. 사무실에는 머피의 키보다 두 배나 큰, 구식 석유 펌프의 나무 바퀴가 우뚝 서 있는데, 이는 텍사스 대학교가 여전히 화석 연료로 수익을 창출하는 데 진지하다는 것을 보여준다. "우리는 석유와 가스 분야에서 오랫동안 활동할 계획입니다." 텍사스에서 5대째 거주하며 석유 및 가스 관련 변호사로 일했고, 한때 텍사스에서 가장 큰 목장 중 하나를 관리했던 47세의 머피는 이렇게 말했다.

 텍사스주 피오트에 있는 텍사스 대학이 관리하는 토지의 우물에서 작업자가 과잉 천연가스를 태우고 있습니다.

텍사스 대학교는 퍼미안 분지(Permian Basin)의 3,300제곱마일(약 9,600㎢)에 달하는 땅을 관리하고 있습니다. 이 지역은 델라웨어주와 로드아일랜드주를 합친 크기와 거의 같으며, 19개 카운티에 걸쳐 있고 유명한 석유 도시 미들랜드를 중심으로 펼쳐져 있습니다. 19세기에 주 헌법은 텍사스 대학교에 이 땅에 대한 광물 및 지표 채굴권을 부여했습니다. 당시 이 건조 지역은 방목지 외에는 별다른 가치가 없는 것으로 여겨졌습니다. 그러나 1923년 시추업자들이 석유를 발견하면서 텍사스 고등 교육에 큰 부를 가져다주었습니다.

텍사스 대학교는 직접 석유나 가스를 탐사하지 않으며, 주 소유지에서 어떤 프로젝트도 개발하지 않습니다. 대신 해당 토지를 임대하고 석유와 가스 생산량에 따라 로열티를 받습니다. 지난 15년 동안 석유 및 가스 회사에 임대된 토지는 158억 달러의 수익을 창출했습니다. 최근 석유 가격과 생산량 증가로 로열티는 연간 20억 달러 이상으로 급증했습니다.

 텍사스 대학교 시스템이 관리하는 토지의 재생 에너지 및 에너지 저장 프로젝트

그 모든 자금은 텍사스의 두 대형 공립대학교를 지원하는 기금으로 사용됩니다. 3분의 2는 텍사스 대학교에, 3분의 1은 200억 달러의 기금을 보유한 텍사스 A&M에 지원됩니다. 두 시스템은 합쳐서 약 35만 명의 학생을 교육합니다. 또한 휴스턴에 있는 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암센터를 비롯한 여러 병원을 운영합니다.

주 헌법은 석유 및 가스 수입을 일상적인 운영이 아닌 교실, 병원, 실험실 건설과 같은 자본 지출에 사용하도록 규정하고 있습니다. 이러한 부는 건설 붐을 일으켰는데, 최근 텍사스 대학교 리오그란데 밸리 캠퍼스에 새로운 암 및 수술 센터 건립에 5천만 달러, 텍사스 대학교 알링턴 캠퍼스에 가상 현실 실험실을 갖춘 "스마트 병원" 건립에 6천만 달러, 그리고 텍사스 A&M 대학교의 주요 캠퍼스에 있는 메이스 경영대학원 신축에 5천4백만 달러가 배정되었습니다.

새로운 지상 프로그램 수익은 "학업적 우수성"과 같은 범주에 사용되거나 특별 사업 지원에 사용될 수 있습니다. 화석 연료 수익에 비하면 아직 적지만, 비석유 및 가스 부문 수익은 지난 15년간 총 12억 달러에 달했으며 급격히 증가해 왔습니다. 지난 11월, 텍사스 대학교 시스템은 기금, 비화석 연료 기금 및 기타 재원을 활용하여 9개 캠퍼스의 모든 학부생(가정 연소득 10만 달러 이하)에게 수업료를 면제하겠다고 발표했습니다.

그러한 자금은 오늘날 대학에 특히 귀중한데, 고등 교육에 불리한 환경에서도 유연성을 확보할 수 있기 때문입니다. 트럼프 행정부는 명문 대학들을 겨냥하며 다양성, 형평성, 포용성과 관련된 것으로 여겨지는 모든 분야를 포함하여 자신들이 원하지 않는 분야에 대한 연방 자금 지원을 중단해 왔습니다. 공화당 법안은 최대 규모의 사립 대학 기금 투자 수익에 최대 21%의 세금을 부과하려는 방안을 추진하고 있습니다. 공립학교 시스템인 텍사스 대학교는 이러한 규제의 표적이 되지 않으며, 어쨌든 정부가 재산을 측정하는 기준인 1인당 기금 규모는 약 23만 달러로 하버드 대학교의 200만 달러 이상에 비해 너무 낮습니다.

인구 증가와 고등 교육 등록률 증가로 인해 텍사스는 더 많은 자원을 갈망하고 있습니다. 플로리다주 주노 비치에 본사를 둔 재생 에너지 공급업체인 넥스트에라 에너지(NextEra Energy)와 같은 회사들과 협력하여 텍사스 대학교는 풍력 발전 5건과 태양광 발전 5건의 임대 계약을 체결했습니다. 또한 암호화폐 채굴 4건과 배터리 저장 시스템 14건의 계약을 체결했으며, 이들 계약은 현재 운영 중이거나 건설 중입니다. 지난 회계연도 비석유 부문에서 기록적인 1억 2,700만 달러를 기록했지만, 재생 에너지 부문에서 발생한 수익은 700만 달러에 불과했습니다.

 텍사스 대학교 시스템에서 임대한 토지에 위치한 텍사스 피오트의 암호화폐 데이터 센터입니다.

가장 큰 이점은 막대한 에너지 소비로 논란을 불러일으킨 대규모 데이터센터 부지 임대일 수 있습니다. 기술 기업들은 인공지능 컴퓨팅 수요를 충족하기 위해 수천억 달러를 투자하여 데이터센터를 건설하겠다고 약속했습니다. CBRE 그룹에서 기업의 데이터센터 부지 물색을 지원하는 브랜트 버넷 수석 부사장은 "텍사스는 모든 사람의 관심을 받고 있습니다."라고 말했습니다.

머피는 너무 많은 토지를 묶어두고 수익성이 더 좋은 기회를 놓치고 싶지 않아 신중하게 계약을 체결하고 있습니다. "수익을 극대화해야 하지만 서두를 수는 없습니다."라고 그는 말했습니다. "우리는 미래를 이해하고 있으며, 그 잠재력도 잘 알고 있습니다."