글쓴이: 데이비드
넷플릭스는 그 어느 때보다 수익성이 좋지만, 창립자는 하필 이 시점에 회사를 떠나기로 결정했다.
넷플릭스는 4월 16일 2026년 1분기 재무 보고서를 발표했는데, 매출은 전년 동기 대비 16% 증가한 122억 5천만 달러, 순이익은 전년 동기 대비 83% 증가했으며, 주당 순이익은 월가 예상치인 0.76달러보다 거의 60% 높은 1.23달러를 기록했다.
하지만 재무 보고서에는 또 다른 내용도 공개되었습니다. 공동 창립자이자 현 회장인 리드 헤이스팅스가 6월 임기 만료 후 재선에 출마하지 않을 것이라는 점입니다.
헤이스팅스는 1997년 넷플릭스를 설립하여 DVD 우편 주문 사업에서 시작해 전 세계 유료 구독자 3억 2500만 명을 보유한 스트리밍 거대 기업으로 성장시켰습니다. 이는 그가 거의 30년 만에 이뤄낸 위업입니다. 2023년에는 CEO 자리를 후임자에게 넘기고 회장직으로 물러났으며, 이제는 회장직마저 내려놓으려 하고 있습니다.
넷플릭스는 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 서류에서 "이번 결정은 회사 방침과 상반되지 않는다"고 명확히 밝혔다.
하지만 그가 의견 차이가 없다는 점을 강조할수록 사람들은 그의 진짜 속셈이 무엇인지 더욱 궁금해한다.
잘 알려지지 않은 사실은 헤이스팅스가 지난 5월 앤트로픽의 이사회에 합류했다는 것입니다. 그는 거의 30년 동안 사업에 종사해 왔으며, 주로 사람들이 콘텐츠에 비용을 지불하도록 하는 데 집중해 왔습니다. 한편, 앤트로픽의 클로드는 직접 비디오를 제작하지는 않지만 콘텐츠 제작 방식을 혁신하고 있습니다.
텍스트부터 이미지, 동영상에 이르기까지 비용은 감소하고 속도는 향상되고 있습니다.
넷플릭스는 고품질 콘텐츠가 유료로 제공되기 때문에 수익성이 좋습니다. 만약 인공지능이 콘텐츠 제작 진입 장벽을 충분히 낮춘다면, 이러한 전제는 여전히 유효할까요?
헤이스팅스는 이미 이 문제를 고민하고 있는 것이 분명하다.
그는 무엇을 두려워하는 걸까?
세계 최고의 콘텐츠 제작 및 배급사인 넷플릭스의 창립자들은 인공지능에 대해 항상 깊은 우려를 품어왔습니다.
여러분이 모르실 수도 있는 사실은 헤이스팅스가 1988년에 스탠포드에서 인공지능 석사 학위를 취득하고 있었다는 것입니다. 맞습니다, 그는 40년 전에 이미 인공지능을 연구하고 있었던 거죠. 다만 당시의 인공지능은 오늘날처럼 유용하지는 않았을 뿐입니다.
헤이스팅스는 스탠퍼드 대학교의 2022년 졸업식에서 연설자로 초청받았습니다.
그는 나중에 이 이야기를 마치 잘못된 길로 들어선 젊은이에 대한 농담처럼 이야기하곤 했다. 하지만 그의 인공지능 사업은 성공하지 못했고, 결국 소프트웨어 회사로 눈을 돌려 넷플릭스를 창립했으며, 거의 30년 동안 회사를 경영해 왔다.
인공지능을 공부해 본 사람이라면 누구나 이 분야에 관심을 갖지 않을 수 없을 것이다.
2024년 인터뷰에서 그는 AI에 대해 이야기하며 당시에는 상당히 여유로운 모습을 보였다. "AI는 우리가 더 창의적이 되도록 도와줄 것이고, 우리는 이러한 도구를 사용하여 더 많은 프로그램을 만들 수 있을 것입니다." 당시 그의 태도는 AI를 긍정적으로 받아들이는 것이었다. AI는 우리의 일자리를 빼앗는 것이 아니라 도움을 주기 위한 도구라는 것이다.
2025년 3월, 그는 모교인 보우딘 대학에 5천만 달러를 기부했습니다.
메인 주에 있는 이 인문대학은 대규모 모델을 만들지는 않습니다. 헤이스팅스는 이 대학에 "AI와 인류"라는 연구 프로그램을 지원했는데, 이 프로그램은 AI가 직업, 교육 및 대인 관계에 미치는 영향을 구체적으로 연구합니다.
기부 당일, 그는 1년 전의 여유로운 어조와는 완전히 다른 말을 했다. "우리는 인류의 생존과 번영을 위해 싸울 것입니다."
1년 만에 인공지능은 급속도로 발전했고, 그의 입장은 인공지능이 업무를 돕는다는 것에서 인류에 대한 위협이라는 것으로 바뀌었습니다.
두 달 후, 그는 앤트로픽의 이사회에 합류했습니다.
그는 장기 이익 신탁이라는 독립 기구에 의해 임명되었습니다. 다섯 명의 위원 중 누구도 앤트로픽의 주식을 보유하고 있지 않으며, 그들의 유일한 책임은 인공지능 개발이 인류의 장기적인 이익과 일치하도록 보장하는 것입니다.
올해 3월, 그는 또 다른 인터뷰에서 매우 솔직하게 이야기했습니다. 진행자가 넷플릭스가 직면한 가장 큰 위험이 무엇이냐고 묻자, 그는 경쟁사나 회원 증가를 언급하지 않고 단 두 단어로 답했습니다.
일체 포함.
그는 인공지능이 유튜브의 무료 콘텐츠를 멋지고 매력적으로 만들어 젊은이들이 모두 무료 콘텐츠를 보러 간다면 누가 넷플릭스에 돈을 내겠냐고 말했다.
공개적으로 이용 가능한 정보를 살펴보면, 헤이스팅스는 자신을 "극단적인 기술 낙관주의자"라고 묘사하며, 인공지능 자체는 나쁜 것이 아니지만 문제는 그 속도에 있다고 생각한다는 것을 알 수 있습니다.
인공지능 기술은 너무 빠르게 발전하고 있으며, 인간의 도덕적, 제도적 시스템은 이를 따라잡지 못하고 있습니다.
이는 그가 지난 한 해 동안 보여준 겉보기에 모순적인 선택들을 설명해 줍니다. 즉, 기술 중심의 AI 연구소 대신 인문학 대학에 기부금을 내고, 어떤 상업용 AI 회사의 자문위원회 대신 앤트로픽의 보안위원회를 선택한 것입니다.
제 생각에 헤이스팅스는 인공지능이 업계를 뒤흔들지 여부에 대해 우려할 자격이 다른 사람들보다 훨씬 더 충분합니다.
넷플릭스는 지난 세대의 판도를 뒤흔든 장본인이었습니다. 스트리밍 서비스로 DVD 대여 시장을 몰락시키고, 케이블 TV를 마비시켰으며, 할리우드가 배급 시스템을 재구축하도록 만들었습니다. 넷플릭스는 "새로운 기술을 활용하여 콘텐츠와 유통 비용을 낮추고 이전 세대의 승자들을 제거하는" 전략을 구사했습니다.
지금 그는 인공지능을 바라보며 다음 차례는 누구일지 궁금해하고 있을 것이다.
따라서 헤이스팅스는 넷플릭스의 주요 주주인 동시에 앤스로픽의 이사이기도 합니다. 그는 자신이 설립한 회사의 주식을 보유하는 동시에 잠재적으로 업계를 뒤흔들 수 있는 산업에 참여하고 있는 것입니다.
이건 은퇴라고 부르기보다는 위험 회피라고 부르는 게 나을지도 몰라요.
인공지능의 영향에도 불구하고, 넷플릭스는 사실 지금처럼 좋았던 적이 없었다.
4년 전, 넷플릭스는 연 매출 300억 달러를 조금 넘는 수준에 순이익률이 20%에도 미치지 못하는 회사였으며, 월가에서는 끊임없이 "언제쯤 진정한 수익을 낼 수 있을까요?"라는 질문을 받았습니다. 4년 후 발표된 이 재무 보고서는 그 질문에 대한 답을 제시합니다.
2026년 1분기 순이익은 52억 8천만 달러로 전년 동기 대비 83% 증가했습니다. 잉여현금흐름은 50억 9천만 달러로 전년 동기 대비 거의 두 배에 달했습니다. 영업이익률은 32%를 기록했습니다. 연간 매출 전망치는 507억 달러에서 517억 달러 사이입니다. 만약 연말까지 이 목표를 달성한다면, 넷플릭스의 매출은 3년 만에 거의 두 배로 늘어나는 셈입니다.
넷플릭스는 일상적인 운영 외에도 인공지능의 잠재력에 주목해왔습니다.
몇 주 전, 넷플릭스는 AI 기반 영화 및 TV 제작 도구인 인터포지티브(InterPositive)를 최대 6억 달러에 인수했습니다. 인터포지티브는 AI를 활용하여 시나리오 개발, 장면 미리보기, 후반 작업을 가속화할 수 있습니다. 넷플릭스는 실적 발표 자료에서 생성형 AI를 구체적으로 언급하며, 이를 통해 콘텐츠 제작과 사용자 경험을 개선할 것이라고 밝혔습니다.
인공지능을 활용하여 생산 비용을 절감하고 효율성을 높이는 것은 타당한 아이디어입니다. 실제로 할리우드와 콘텐츠 제작 업계 전체가 이러한 방향으로 나아가고 있습니다.
하지만 창립자인 헤이스팅스가 인터뷰에서 언급한 우려는 같은 문제가 아닐 수도 있습니다.
올해 2월, 바이트댄스는 Seedance 2.0이라는 영상 생성 모델을 출시했습니다. 사진을 업로드하면 카메라 움직임, 음향 효과, 립싱크가 포함된 2K 영상을 60초 이내에 생성합니다.
*흑신화: 손오공*의 프로듀서인 펑지는 테스트 후 "AIGC의 유년 시절은 끝났다"라는 네 마디를 남겼다. 감독인 자장커는 웨이보에 이를 활용해 단편 영화를 제작할 계획이라고 밝혔다.
보다 구체적인 수치는 업계 내부에서 확인할 수 있습니다. 증권 전문지 시큐리티 타임스에 따르면, 전자상거래 광고 분야에서 Seedance 2.0을 사용하는 한 사람이 30분 만에 기존에 7명이 3일 동안 하던 작업을 완료할 수 있어 비용을 99% 이상 절감할 수 있다고 합니다.
헝뎬에서는 엑스트라부터 후반 작업 편집자, 특수 효과 아티스트에 이르기까지 영화 산업 종사자 모두가 한결같이 '실직 불안'이라는 단어를 사용하고 있다.
아이치이의 창업자 공유는 지난해 말 인공지능이 영화 및 드라마 산업의 비용을 10분의 1로 줄이고, 창작자 수를 10분의 1로 늘리고, 작품 수를 두 자릿수만큼 증가시킬 수 있다고 공개적으로 밝혔다.
넷플릭스는 AI를 활용하여 제작 비용을 절감하는데, 이는 기존 모델 내 효율성을 향상시키는 것과 같습니다. 하지만 시드댄스와 같은 기업들은 "영상 제작"에 필요한 진입 장벽을 수백만 달러에서 단 몇 달러로 낮추고 있습니다.
"유튜브의 무료 콘텐츠가 충분히 좋은 것으로 여겨지는" 미래에 대한 헤이스팅스의 비전은 점차 현실이 되어가고 있습니다.
물론 이 모든 것이 그의 넷플릭스 퇴임 결정과 직접적인 관련이 없을 수도 있습니다. 그는 2023년부터 CEO 겸 회장직에서 물러나기 시작했으며, 최소 3년의 전환 기간을 두었습니다.
시기가 참 절묘했습니다. 넷플릭스는 역사상 최고의 실적을 발표했지만, 주가는 시간외 거래에서 8% 하락했습니다. 같은 날, 창업자는 회사에서 완전히 떠난다고 발표했습니다.
6월 이후 헤이스팅스의 이름은 넷플릭스 이사회에서 사라질 것입니다.
현재 그는 앤스로픽 재단 이사, 블룸버그 이사, 유타주 스키 리조트 소유주 등의 직함을 갖고 있습니다. 그는 여전히 넷플릭스 주식을 보유하고 있으며, 포브스에 따르면 그의 순자산은 58억 달러로 추정되는데, 대부분이 넷플릭스와 관련되어 있습니다.
그는 넷플릭스의 돈을 받고 AI 업계에 발을 들여놓고 있다.
이러한 선택이 선견지명인지 아니면 지나친 생각인지는 인공지능이 관객들이 기꺼이 볼 만한 영화를 실제로 제작할 수 있을 때까지는 알 수 없을 것이다.
