암호화폐를 가장 좋아하는 사람들이 오히려 가장 싫어하는 방향으로 가고 있다.

홍콩 카니발 × 방콕 머니 20/20 관찰 노트

지난 4월 홍콩 블록체인 위크에서 제게 가장 큰 감명을 준 것은 특정 패널 토론이 아니라 한 장면이었습니다.

저녁 10시쯤, 완차이의 한 찻집에서 네다섯 명이 테이블에 옹기종기 모여 앉아 소고기 볶음면을 먹으며 앞으로의 계획에 대해 이야기를 나누고 있었다. 스테이블코인 결제 관련 업무를 했던 한 친구는 팀이 완전히 AI로 전환했다고 말했고, 온체인 데이터 관련 업무를 하는 또 다른 친구는 현재 AI 기업들이 데이터 파이프라인을 구축하는 것을 돕는 데 시간의 절반을 할애하고 있다고 했다.

코인 가격에 대한 이야기는 아무도 하지 않았고, 스토리텔링에 대한 이야기도 없었으며, 심지어 웹3라는 용어조차 거의 등장하지 않았습니다.

처음에는 놀라기보다는 묘한 친숙함을 느꼈습니다. 3년 전 같은 테이블에 앉아 디파이, NFT, 블록체인 게임에 대해 이야기하던 바로 그 사람들이었습니다. 여전히 같은 사람들이었고, 그때처럼 열정적이고 몰입해 있었습니다.

최근 홍콩 카니발과 방콕 머니 20/20 행사에 다녀왔는데, 한 문장이 계속 머릿속에 맴돌았습니다. 바로 "가장 암호화폐에 관심이 많은 사람들이 오히려 가장 암호화폐에 무관심해지고 있다"는 것입니다.

웹3 열풍이 사그라든 후, 무엇이 남을까요? 이 두 사이트를 방문해 보니, 제 나름의 답을 찾은 것 같습니다.

I. 홍콩: 친숙한 얼굴들, 낯선 주제들

홍콩부터 시작해 볼까요? 올해 카니발에서는 암호화폐 프로젝트의 수가 눈에 띄게 줄었습니다. 모두가 티셔츠를 나눠주고 이야기를 나누던 지난 2년간의 활기찬 분위기는 찾아볼 수 없었습니다.

올해 공식 테마는 "산, 바람, 구름, 그리고 바다"이며, 암호화폐 담론과의 작별을 분명히 보여줍니다. 3년 전만 해도 이런 발언은 관객들의 야유를 불러일으켰을 것입니다. 하지만 올해는 아무도 이상하게 생각하지 않았습니다. 이미 모두가 암호화폐에 대한 이야기를 멈췄고, 암묵적인 합의가 이루어졌기 때문입니다.

전시장을 둘러보니 익숙한 얼굴들이 눈에 띄었습니다. OKX Wallet, TRON, ZA Bank, HashKey, 그리고 Newfire였습니다. 하지만 그들이 이야기하는 주제는 바뀌어 있었고, 특히 '실제 자산(RWA)'과 '인공지능(AI)'이라는 두 단어에 집중하고 있었습니다.

RWA는 작년의 열기를 이어가고 있지만, 솔직히 말해서 누가 진정으로 프로젝트에 참여하고 있는지, 누가 그저 보여주기식 행보를 보이는지는 누구나 다 알고 있습니다. 제가 확신하는 한 가지 평가는 홍콩에게 있어 RWA는 본질적으로 자산 관리 및 투자의 상품화, 즉 보다 효율적이고 간편한 국경 간 유통을 위해 실물 자산을 블록체인으로 옮기는 것이라는 점입니다. 이는 홍콩이 특히 강점을 보이는 분야, 즉 제도 설계와 금융 상품화에 특화된 분야입니다. 거품이 꺼지면서 홍콩은 오히려 더 안정적인 상황에 놓이게 되었고, 홍콩에 진정으로 어울리지 않았던 불안감이 마침내 사라졌습니다.

AI 측면은 더욱 흥미롭습니다. 거의 모든 패널 토론에서 AI와 웹3의 결합에 대해 이야기하지만, 여러 세션에 참석해 본 결과 대부분의 논의는 "이 두 가지는 결합되어야 한다"는 표면적인 내용만 다루고 있다는 것을 알게 되었습니다. 어떻게 결합해야 하는지, 또는 어떤 문제를 해결할 수 있는지에 대해서는 아무도 명확하게 설명하지 못하고 있습니다.

제 생각에 웹3가 AI와 융합하는 것은 그들이 마침내 해답을 찾았기 때문이 아니라, 만약 해내지 못한다면 들려줄 이야기가 없기 때문입니다. 무대에 오른 게스트들도 아마 자신들이 그저 짜깁기하고 있다는 것을 알고 있을 겁니다. 하지만 생존이 최우선입니다. 그것이 이 업계의 생존 철학입니다.

홍콩 달러 스테이블코인에 대한 새로운 소식은 거의 없습니다. 라이선스는 발급되었지만, 주변 사람들에게 알아본 결과 두 주요 은행은 서두르지 않고 천천히 진행하고 있는 것 같습니다. 아무도 크게 관심을 두지 않는 분위기입니다.

하지만 저를 진정으로 감동시킨 것은 청중들이었습니다. 행사장에서 가장 분주한 사람들은 손님들이 아니라, 편안한 복장에 전시 배지를 달고 협상 구역을 오가는 사람들이었습니다. 사업 개발 담당자, 커뮤니티 구축 담당자, 콘텐츠 제작자, 그리고 프로젝트와 자원을 연결하는 사람들이었죠. 그들의 이력서가 화려하지도 않았고, 그들의 발언이 꼭 "전문적"이라고 할 수는 없었지만, 함께 식사를 하며 수없이 많은 시행착오를 거치고 업계에 대한 깊은 이해를 쌓아왔습니다. 이러한 이해는 보고서를 읽는 것만으로 얻은 것이 아니라, 오랜 시간과 경험을 통해 얻은 것이었습니다.

한 산업이 경기 변동을 견뎌낼 수 있는지는 정상에 있는 우수 기업의 수뿐만 아니라, 박수갈채 없이도 끈기 있게 노력하려는 사람들의 수에도 달려 있습니다.

Web3의 기반은 여전히 존재합니다. 하지만 그 기반 위에서 작동하는 방식은 완전히 바뀌었습니다.

II. 방콕: 스테이블코인을 위한 트로이 목마

홍콩에서 방콕으로 가는 비행기 안에서 상황은 극적으로 바뀝니다.

머니 20/20은 순수 핀테크 B2B 박람회입니다. 입장료가 저렴하지 않고, 참석자들은 모두 고객을 만나러 가는 것처럼 차려입고 옵니다. 패널 토론 공간에는 빈자리가 종종 있지만, 바로 옆 비즈니스 미팅 공간은 개장부터 폐장까지 사람들로 가득합니다.

놀랍게도 스테이블코인 및 암호화폐 관련 기업들이 전체 참가 기업의 약 3분의 1을 차지했습니다. OSL, Circle, Ripple, Fireblocks, Cobo, Pyth 등 최소 12개 기업이 참가했고, 그중 상당수는 이번 박람회에 처음 참가했습니다. Money 20/20은 올해 TradeFi와 DeFi의 교차점을 의미하는 'Intersection'이라는 특별 구역을 신설했는데, 이는 스테이블코인이 더 이상 핀테크 박람회의 주변부가 아닌 핵심 주제로 자리 잡았음을 보여줍니다.

흥미롭게도, 이 암호화폐 관련 기업 3분의 1 중 어느 곳도 부스에서 암호화폐를 판매하지 않았습니다.

그들은 결제 체인, 정산 채널, 자산 수탁 서비스를 판매합니다. 일부 참가업체는 스스로를 "웹 2.5 금융"이라고 칭하며, 암호화폐와 기존 결제 시스템 모두에 발을 담그고 있다고 설명합니다. 하지만 비즈니스를 위해 이 행사에 오는 사람들은 블록체인 기술이 무엇인지에는 관심이 없습니다. 그들이 원하는 것은 빠른 결제, 저렴한 비용, 그리고 규정 준수, 이 세 가지뿐입니다.

저는 이틀 동안 협상장에 앉아 있었는데, 10분마다 옆 테이블에서 누군가가 스테이블코인에 대해 이야기하는 소리가 들렸습니다. 코인 가격에 대한 이야기는 전혀 없었고, 모두 공급망 구축 방법, 판매자 연결 방법, 그리고 규정 준수를 위해 어떤 회사의 솔루션을 사용할지에 대해 논의하고 있었습니다. 그곳에 있던 모든 사람들은 실행해야 할 사업이 있었습니다.

패널 토론 중 진행자는 참석자들에게 직접적으로 질문을 던졌습니다. "브라질의 Pix는 이미 즉시 무료 송금을 제공하고 있는데, 왜 굳이 스테이블코인을 사용하려는 겁니까?" 답은 간단했습니다. Pix는 국내 문제를 해결하지만, 국경 간 거래에는 여전히 비효율적이라는 것입니다. 아마도 이것이 스테이블코인 결제에 대한 가장 솔직한 설명일 것입니다. 스테이블코인은 지역 결제 시스템을 대체하는 것이 아니라, 기존 금융 시스템이 지속적으로 해결하지 못했던 국경 간 거래의 공백을 메우는 역할을 합니다.

핀터넷의 초대에 감사드립니다. Sumsub과의 인터뷰는 제게 깊은 인상을 남겼습니다. KYC/KYB 서비스를 제공하는 이 회사는 초기에는 거래소, 지갑, DeFi 프로토콜 등 Web3 프로젝트 고객만을 확보했지만, 현재는 결제 기관, 은행, 해외 진출 기업 등 Web2 고객층이 가장 크게 증가하고 있습니다. Web3 고객 기반이 탄탄한 입지를 구축한 덕분에 전통적인 금융 시장에도 더욱 수월하게 진출할 수 있었습니다. Web3에서 쌓은 경험을 바탕으로, Web2가 진정한 시장이 된 것입니다.

자, 제가 앞서 말한 내용에 대한 부록을 드리자면, 가장 암호화폐에 관심이 많았던 사람들이 오히려 가장 암호화폐에 무관심해지고 있다는 겁니다. 스테이블코인은 더 이상 전통 금융 시장에 '진입'하는 수준이 아니라 완전히 통합되었습니다. 심지어 박람회에 가면 어떤 회사가 스테이블코인 회사이고 어떤 회사가 핀테크 회사인지 구분하기 어려울 정도입니다. 전통 금융 기관들이 직접 스테이블코인 거래를 하지 않더라도, 고객들이 스테이블코인 도입을 강요할 것입니다.

스테이블코인은 전통 금융의 성을 정문으로 공격한 것이 아닙니다. 오히려 뒷문으로 들어갔고, 안에 있는 사람들이 그 사실을 알아챘을 때는 이미 통로가 닦여 있었습니다.

III. AI 태그 인플레이션

통로는 포장되어 있었지만, 새로운 안내 표지판이 부착되어 있었다.

방콕 무역 박람회에서 제가 지나간 부스 열 곳 중 여덟 곳 정도에 AI나 Agentic이라는 단어가 적혀 있었습니다. Agentic Payment, Agentic Wallets, Agentic Banking 같은 문구들이었죠.

여러 회사에 제품에 대해 자세히 문의했습니다. "AI 모듈의 가장 성숙한 활용 사례는 무엇입니까?"라는 질문이었습니다. 답변은 모두 다소 모호했고, 주로 미래의 A2A(상담원 간) 시나리오를 언급했습니다. 실제 거래량에 대해서는 어느 회사도 구체적인 수치를 제시하지 않았습니다.

몇 년 전 스테이블코인 결제에 집중했던 한 회사는 많은 기업들이 고려했지만 실행에 옮기지 않았던 선택을 했습니다. 이미 인프라가 포화 상태인 상황에서 새로운 채널을 구축하는 것은 이미 존재하는 수많은 유사 채널들 사이를 비집고 들어가는 것과 마찬가지였습니다. 그들은 물이 차오르기를 기다리는 대신, 이미 존재하는 강을 택하여 급성장하는 AI 산업 내 결제 솔루션 사업에 뛰어들었습니다. 이는 AI에 새로운 이름을 붙이는 것이 아니라, AI를 위한 서비스를 제공하는 것이었습니다. 전시회에서 흔히 볼 수 있는 모호한 A2A(인공지능 대 광고) 개념들과는 달리, 이는 훨씬 명확한 접근 방식이었습니다. 즉, 에이전트들이 스스로 비용을 지불하기 시작할 때까지 기다리지 말고, AI 기업들이 이미 직면하고 있는 결제 관련 문제점들을 해결하자는 것이었습니다.

하지만 전시회에서 드러난 AI 열풍으로 돌아가 보면, 이 장면은 2021년의 웹3와 유사합니다. 인프라 구축이 우선이고, 킬러 애플리케이션은 아직 요원한 상황이죠. 하지만 차이점이 있습니다. 2021년에는 사용자를 찾기 위해 수요가 허공에서 만들어졌지만, 오늘날의 에이전시 결제는 적어도 현실적인 전제를 가지고 있습니다. AI 에이전트는 실제로 기하급수적으로 성장하고 있으며, 조만간 스스로 결제하고 수금해야 할 필요성이 생길 것입니다. 문제는 수요가 존재하는지 여부가 아니라, 언제 어떤 형태로 존재할 것인가입니다.

"언제 도착할지 모르는" 기간 동안에는 라벨을 붙이는 것이 가장 안전한 방법입니다.

만약 그것이 도착한다면?

IV. 통로가 만들어진 후에는 어떤 일이 벌어지나요?

홍콩과 방콕을 나란히 놓고 보면 그 차이가 아주 분명하게 드러납니다.

홍콩은 RWA(실물자산가치평가), 자산관리, 투자 관리 등 금융 상품화에 집중하며, 암호화폐 업계의 운영 전략을 결합하여 상품 설계 및 유통 채널 경쟁력을 강화하고 있습니다. 방콕은 스테이블코인을 활용한 국경 간 결제 등 결제 게이트웨이에 집중하며, 규제 준수 라이선스와 현지 유통망을 통해 경쟁하고 있습니다. 이 두 가지 전략은 웹3 열풍이 사그라든 후 블록체인이 진정으로 남길 영역, 즉 금융 인프라를 보여줍니다.

이건 디파이(DeFi) 여름 수익률 열풍도 아니고, 전국적인 NFT FOMO 현상도 아닙니다. 핵심은 채널, 라이선스, 그리고 파트너십입니다.

지루하지만 현실이다.

웹3의 초기 약속은 "모든 것을 탈중앙화하여 재구축하는 것"이었습니다. 하지만 밀려오는 파도 속에서 살아남은 것은 중앙 집중식 금융 시스템의 땜질과 확장뿐이었습니다. 크립토펑크 혁명은 일어나지 않았습니다. 그러나 그 기반은 이미 마련되어 있으며, 어쩌면 이것 자체가 혁명보다 더 오래 지속될지도 모릅니다.

통로는 포장되어 있지만, 세 가지 문제가 여전히 해결되지 않은 채 남아 있습니다.

스테이블코인 인프라를 구축하기엔 너무 늦은 걸까요? 방콕 박람회에 참가한 기업들은 이미 인프라 관련 사업을 너무 많이 하고 있고, 차별화의 여지는 빠르게 줄어들고 있습니다. 신규 진입 기업은 단순히 채널을 늘리는 데 그칠 것이 아니라, 어떤 유동성이 그 채널을 통해 흘러가야 하는지 파악해야 합니다. 스테이블코인을 빈번하고 필수적인 거래 시나리오에 효과적으로 통합할 수 있는 기업이 다음 단계에서 승자가 될 것입니다. 핵심은 채널을 구축하는 것이 아니라, 그 채널을 활용하는 것입니다.
애플리케이션 솔루션이 미래 방향입니다. 견고한 인프라가 구축되면 가치는 애플리케이션 계층으로 이동하기 시작합니다. 2000년대에 광대역망을 구축한 기업들이 초기 수익을 올렸고, 이후 타오바오와 위챗이 그 기반 위에 더욱 성장하며 진정한 큰 성공을 거두었습니다. 스테이블코인 역시 그러한 변곡점에 다가가고 있습니다.
에이전트 기반 결제는 어떻습니까? 저는 이 분야를 꽤 오랫동안 지켜봐 왔습니다. 비자, 마스터카드, 스트라이프 모두 이 분야에서 움직임을 보이고 있고, x402 프로토콜도 개발 중입니다. 하지만 프로토콜과 실제 구현 사이의 간극은 기술적인 문제가 아니라, 신뢰 기반과 충분히 큰 규모의 국경 간 거래 시나리오의 문제입니다. 그렇지 않으면 데모나 패널 토론 수준에 그칠 것입니다.

하지만 2021년 스테이블코인을 이용한 국경 간 결제가 처음 논의되었을 때에도 비슷한 반응이 나왔을 것입니다. "개념은 좋지만, 실제 구현까지는 아직 멀었다." 5년이 지난 지금, 스테이블코인은 이미 전통 금융 시스템 곳곳에 깊숙이 자리 잡았습니다. 에이전트 기반 결제도 비슷한 단계에 접어들 수 있습니다. 다만, 이러한 기회가 주어지는 기간은 훨씬 짧을 것입니다.

V. 결론

돌아오는 비행기 안에서 계속해서 머릿속에 맴돌았던 것은 패널 토론 내용이 아니라 찻집의 테이블이었다.

한 명은 AI 분야로 전향했고, 다른 한 명은 AI 회사를 위해 데이터 파이프라인을 구축하고 있으며, 나머지는 더 많은 가맹점에서 스테이블코인 결제를 통합하는 방법을 논의하고 있습니다. 3년 전만 해도 그들은 완전히 다른 세상을 이야기하고 있었지만, 한 가지 변하지 않은 것이 있습니다. 바로 그들이 여전히 그 자리에 있고, 여전히 일하고 있으며, 여전히 온 힘을 다해 뛰어들고 있다는 것입니다.

웹3 커뮤니티를 진정으로 특별하게 만드는 것은 기술의 최첨단성보다는, 물의 온도와 상관없이 기꺼이 뛰어들려는 사람들의 본질적인 매력에 있습니다. 환경은 변할 수 있고, 담론도 바뀔 수 있지만, 이러한 순수한 참여 정신은 사라지지 않을 것입니다. 단지 그 모습이 달라졌을 뿐입니다.

밀물이 빠진 후 혁명은 일어나지 않았습니다. 하지만 가장 열성적인 암호화폐 투자자들은 그들의 전술, 속도, 그리고 생존 본능을 앞세워 전통 금융, 인공지능, 해외 결제와 같은 더 큰 전장으로 침투하고 있습니다. 그들은 더 이상 구호만 외치지 않지만, 이전보다 훨씬 더 위험한 존재가 되었습니다.

이번에는 그들이 정장을 입고 있었기 때문입니다.