作者: 加六, 장성 BeatZ

「AI는 우리의 감원 주된 이유입니다.」 이 말은 오늘날 거의 모든 기업이 감원할 때 내세우는 주요 설명이다.

2026년 상반기, 미국 테크 업계는 약 14만 명을 해고했다. 아마존은 직원의 9%, 메타는 10%를 감원했다. 그들이 내세운 해고 사유는 거의 같았다. AI가 모든 것을 바꾸고 있으며, 회사는 반드시 몸집을 줄여야 한다는 것이다.

실제로 2026년에는 감원 사건의 56% 이상이 AI, 자동화 또는 머신러닝을 명시적 사유로 들었다. AI는 4개월 연속 미국 기업 감원의 1위 사유가 되었다. 그러나 아이러니하게도, 기업의 약 60%는 감원이나 채용 둔화를 'AI 주도'로 포장했을 뿐, 실제 이유는 재무적 압박이었다고 인정한다.

AI의 충격파는 실리콘밸리에만 머물지 않고, 거의 모든 산업의 고용 구조를 재편하고 있다. 그리고 Web 3.0 업계는 테크와 금융의 교차 지점에 놓여 있어, 그 충격을 특히 거세게 받고 있다. Web 3.0 업계의 대규모 감원은 이미 반년 넘게 이어져 왔으며, 그 속도와 강도는 유례없이 빠르고 격렬하다.

올해 들어, 특히 최근 몇 달 동안, 주요 거래 플랫폼의 정리 해고, 팀 재편, 인력 이동 소식은 X, Reddit(해외판 즈후), 샤오홍수, 마이마이, 그리고 업계 종사자들의 커피챗에 빼곡히 등장했다. 한때 업계를 호령하던 BitMEX는 거의 주류 시야에서 사라졌고, 더 작은 플랫폼들은 퇴장하거나 사업 라인을 축소하고 있다. 인재와 관심이 AI 업계에 모조리 빨려 들어간 지금, Web 3.0 업계의 감원은 거의 필연적인 선택으로 보인다.

다모클레스의 검은 결국 떨어졌다

Kevin이 해고 통보를 받았을 때, 마지막 근무일까지 단 3일밖에 남지 않았다.

Kevin은 한때 대형 인터넷 기업에서 몇 년간 근무했고, 이후 Web 3.0 업계의 높은 연봉과 서사에 끌려 한 주요 거래 플랫폼으로 이직했다. 그는 자신의 퇴사가 사실 한 달여 전부터 이미 결정된 일이었다는 것을 나중에야 알게 되었다.

그 기간 동안 그는 해고될 신호를 거의 전혀 느끼지 못했다. 모든 업무는 정상적으로 이어지고 있었고, 회의도 예정대로 열렸으며, 메시지도 주고받았다. HR이 그를 찾아왔을 때, 뚜렷한 이유도 없었고, 이른바 성과 부진 같은 상황도 아니었다. 하지만 감원의 다모클레스의 검은 결국 Kevin의 머리 위로 떨어졌다.

일이 지나고 돌이켜보니, 그나마 신호라 할 만한 것은 원래 열 명이었던 그의 팀에서 Kevin 이전에 이미 두 명이 먼저 떠났다는 점이었다. 당시 사람들의 입에서 나온 말은 '맞지 않아서', '더 편한 일자리를 찾아 떠났다'였다. 「지금 생각해보면, 아마 그때 이미 그들을 내쫓고 있었던 것 같아요.」 Kevin이 장성 BeatZ에 말했다.

Richard가 몸담았던 작은 거래 플랫폼의 감원 방식은 더욱 극단적이었다. 그는 9년간 전업 주부(아버지)로 지내다 직장에 복귀하여, 그리 크지 않은 암호화폐 거래 플랫폼에 취직했다. 그러나 그는 많은 동료와 함께 곧바로 해고되었다.

그가 전하는 바에 따르면, 어느 날 아침 평소처럼 컴퓨터를 켜고 일할 준비를 했는데, 자신의 시스템 권한이 이미 닫혀 있다는 것을 알게 되었다. 그는 처음에 기술적 오류인 줄 알았다. 그런데 업무 단체 채팅방을 열자, 약 40명의 동료가 똑같은 질문을 올리고 있었다. 「제 계정이 왜 접속이 안 되죠?」 무슨 일인지 아는 사람은 아무도 없었다. 서로 얼굴만 바라볼 뿐, 공포는 물처럼 단체 채팅방에 번져 나갔다. 몇 시간 뒤, 그들은 개인 이메일로 즉시 효력이 발생하는, 차가운 해고 통지서를 받았다.

Richard의 마음을 더욱 서늘하게 만든 것은 또 다른 일이었다. 해고되기 얼마 전, 상사는 그에게 자신이 맡은 개발자 동료 한 명이 '조정이 필요할 수도 있다'고 암시했다. Richard는 당시 그 동료가 남을 수 있도록 도울 방법을 고민하며, 그의 역할이 대체 불가능하다는 것을 입증하기 위해 업무 분장을 재조정하기까지 했다. 그러나 그가 안건을 제출하기도 전에 두 사람은 나란히 해고의 길을 걸었다.

암호화폐 거래 플랫폼에서 근무했던 또 다른 전직원 샤오위(小鱼)는 장성 BeatZ에 비슷한 해고 현장을 묘사했다. 그녀가 다녔던 회사는 감원의 첫 단계로 직원들의 Slack 계정을 대량 정지시키고, 이메일 권한을 차단했다. 「누군가 Slack에서 갑자기 사라지는 걸 볼 때마다, 우리는 곧장 개인 메시지 채널로 달려가 서로의 전화번호와 LinkedIn 링크를 재빨리 보내곤 했어요.」 샤오위는 말했다. 「다음에 누가 해고될지 모르니까, 모두들 아직 연락이 닿을 때 연락처를 확보하려고 했던 거죠.」

「해고가 마침내 제게 닥쳤을 때, 매니저가 Slack으로 메시지를 보내더군요. 통화할 시간이 있냐고요.」 샤오위가 말했다. 「그녀에게 미처 답장하기도 전에 모든 권한이 사라졌어요.」

해고는 마치 토네이도 같다

Kevin에 따르면, 그가 떠난 뒤 몇 달 동안 팀은 계속 감원되어 지금은 단 두 명만 남았다. 그가 다녔던 거래 플랫폼은 대략 분기마다 인원의 10%를 해고했고, 1년 누적으로 40%에 달했다.

코인베이스는 5월에 전 세계적으로 약 700명의 감원을 발표했으며, 공식적으로는 이를 'AI 네이티브 구조조정'으로 규정했고, 비율은 약 14%였다. 하지만 장성 BeatZ이 정통한 소식통을 통해 파악한 바에 따르면, 코인베이스 인도 오피스가 받은 충격은 이 수치를 훨씬 뛰어넘는다. 한 전직원은 인도 오피스 직원의 약 90%가 해고되었으며, 영업뿐만 아니라 모든 사업 부서에 걸쳐 있었다고 말한다. 극소수의 최상위권 엔지니어로 간주되는 인력만 캐나다로 이전하여 계속 근무하도록 초청받았다.

인도 오피스가 대규모로 감원된 주된 이유는 비용이 너무 높고, 미국과의 시차가 크다는 점 때문인 것으로 알려졌다. 코인베이스가 인도 SDE2(중급 엔지니어)에 지급하는 연봉은 약 750만 루피로, 한화 약 11만 캐나다달러에 해당하며, 캐나다 현지 중급 엔지니어 급여 수준과 비슷하다. 대부분의 고임금 제품 기업에서 인도 아키텍트의 연봉은 EU 동료보다도 더 높다.

적지 않은 거래 플랫폼에서 직원이 HR과 보상 방안을 두고 합의에 이르지 못했을 때, 당일을 최종 근무일로 확정하고 시스템 권한을 폐쇄한 사례가 보도됐다. 그리고 최근 문을 닫은 거래 플랫폼 BitMart도 5월부터 부서 전체가 해체되는 경우가 있었다.

또한 많은 거래 플랫폼이 특정 시점에 감원을 집중하는 것은 우연이 아니다. 장성 BeatZ이 파악한 바에 따르면, 6월 30일 전후는 업계 감원의 정점 중 하나다. 이유는 간단하다. 7월에 새로운 재무제표를 내야 하고, 이 데이터는 투자자들에게 보여줄 것이기 때문이다. 직원 한 무리를 해고하고, 비용을 한 덩어리 줄이면, 손익계산서가 즉각 보기 좋게 변한다. 거래 플랫폼 경영진에게 있어 감원은 단순한 비용 절감일 뿐만 아니라 재무 내러티브 관리이기도 하다. 투자자 앞에서는 몸집을 줄인 보고서 하나가 어떤 설명보다 더 설득력 있다.

Kevin과 Richard가 다녔던 거래 플랫폼뿐만 아니라, 거의 모든 Web 3.0 업계가 대규모 감원 중이며, 소수만이 합리적이고 만족스러운 해고 보상을 제공하고 있다.

앞서 인터뷰한 이들의 상황은 대체로 비슷했다. 거래 플랫폼이 해고 시 연락망과 권한을 차단하는 속도가 매우 빨랐다. 「모든 사람의 연락처가 거기에 있는데, 권한이 없으니 우리 권리를 주장할 채널조차 없는 거예요.」

장성 BeatZ이 정통한 소식통을 통해 파악한 바로는, 오프라인이나 해외 오피스에서 근무하는 운영 및 기획 직군은 해고 시 정상적인 인수인계 시간과 보상을 받을 수 있었지만, 「현업과 IT 직군은 대부분 원격 근무라서, 그냥 바로 해고해버려요. 빠르게 해고해 버려도 회사에 별다른 영향이 없거든요.」

IT 직군의 많은 직원이 국내에 거주하고 있지만, 거래 플랫폼은 해외에 법인이 설립되어 있기 때문이다. 「당사자는 그곳에 없고, 개인이 집행하려면 비용이 많이 들어요. 그 정도 금액은 생활에 큰 영향도 없으니, 대부분의 사람은 굳이 따지려 하지도 못하고, 따질 방법도 없죠.」

며칠의 유예 기간이 주어지더라도, 직원이 처하는 상황은 결코 좋지 않다. HR은 퇴직 수속을 진행하며 Kevin에게 시스템에 퇴직 사유를 기재하라고 요구하면서, '회사 권고 퇴직'을 선택하지 말라고 권유했다.

「만약 회사 권고 퇴직을 선택하면, 향후 평판조회에서 통과를 못 시켜줄 거고, 나쁘게 말할 거라고 해요. 그래서 개인 사유로 퇴사하라고 압박하는 거예요.」 개인 사유 퇴사를 선택하면 회사는 어떠한 추가 보상도 지급할 필요가 없어진다.

Kevin은 결국 퇴직 보상을 받지 못했다. 회사는 마지막 근무일까지의 급여와 초과근무 수당만을 정산해 주었다. Kevin 자신도 돌이켜 생각해보니, 해고되기 전 그 기간 동안 당시에 제대로 읽어내지 못한 신호들이 있었다고 했다. 가령 직속 상사와의 업무 호흡이 맞지 않기 시작했고, 상사가 자신을 예전만큼 좋아하지 않는다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 하지만 매일 빠르게 돌아가는 조직 속에서, 이러한 미묘한 변화는 해고가 확정되는 순간이 올 때까지 간과되기 쉽다.

대규모 감원 시기에는 주요 거래 플랫폼마다 갖은 명분을 내세워 감원이 감원처럼 보이지 않게 만드는 데 혈안이 되어 있다.

예를 들어 장성 BeatZ은 여러 인터뷰 대상자로부터 한 가지 공통된 이야기를 들었다. 직원이 입사하기 전에, 주요 거래 플랫폼에서는 지급용 컴퓨터를 발송한다는 점이다. 이 컴퓨터에는 엄격한 모니터링 시스템이 설치되어 있어, 직원의 키보드 입력 빈도와 마우스 클릭 행위를 추적할 수 있고, 이 데이터는 인사 고과에 반영될 수 있다고 한다.

한 거래 플랫폼 직원은 회사에서 지급한 컴퓨터로 잠시 아이치이에서 드라마를 봤다가 다음 날 해고되었다는 이야기도 있다.

또한 자주 보이는 수법으로는, 애초에 달성이 거의 불가능한 KPI를 직원에게 설정한 후, 평가가 끝나면 '성과 미달', '회사 요건 불충족'을 사유로 직원을 해고하는 방식이 있다. 이렇게 함으로써 해고는 정당한 성과 퇴출로 포장되고, 회사는 추가 보상을 지급하지 않아도 된다.

한 거래 플랫폼 전직원이 X를 통해 밝힌 바에 따르면, 감원 시기 동안 거래 플랫폼은 'Web 3.0 업계 지식' 정기 테스트를 시행하고 이를 강제로 KPI에 포함시켰으며, 직원이 해당 시험을 통과하지 못할 경우 역시 즉시 해고될 위험에 직면했다고 한다.

이 거대한 감원 태풍은 마치 토네이도처럼 빠르고 맹렬하게 닥쳐왔지만, 오랜 고압적인 감시 환경 속에서 모두가 암묵적으로 방 안의 코끼리에 대해 입을 다물고 있다.

바람 앞에 만 마리 말이 숨죽인 듯

깔끔하게 해고된 사람들보다, 남겨진 사람들이 반드시 더 나은 건 아니다.

샤오위는 말한다. 매 라운드 해고가 지나갈 때마다, 살아남은 자들은 오히려 이미 떠난 동료들을 부러워한다. 적어도 그들의 불안한 기다림은 끝났기 때문이다. 반면 남은 사람들은 날마다 놀란 새처럼 살아가며, 자신이 다음 타자인지 아무도 모른다. 감원이 시작된 이후, 그녀는 직장 내 감정이 극도로 부정적으로 변하고, 말로는 표현할 수 없는 무기력감이 만연해져서 무슨 일이든 의욕이 나지 않는다는 걸 뚜렷이 느낄 수 있었다.

Richard도 감원 시기의 업무 분위기에 미묘한 변화가 생겼다고 언급했다. 이전에는 업무 리듬이 빡빡하고 강도가 높으며 제품 업데이트가 더욱 격렬했지만, 대부분 진짜 업무, 즉 제품 업데이트와 기능 개선에 바빴다. 그러나 지금의 바쁨은 전혀 다르며, 경영진이 교묘하게 내세운 명목을 맞추기 위한 경우가 더 많다. 회사는 평가机制를 강화했고 정시 출근 보고를 요구하며, 회의 빈도도 이전보다 높아졌다.

거래소의 ‘스탠드업 미팅’ 문화는 정리해고 기간에 극단으로 치달았다. 스탠드업 미팅의 당초 취지는 모두가 빠르게 회의를 마치도록 하는 것인데, 서서 진행하면 불편하기 때문에 길게 말하지 않고 간결하게 끝내자는 의미였다. 그러나 Richard에 따르면 그가 근무하던 거래소에서는 본래 효율성을 높이기 위한 도구가 오히려 소모전으로 변질되었다. 하루에 두 번의 스탠드업 미팅이 열렸지만, 그럼에도 제품이 어느 방향으로 가야 하는지 아무도 알지 못했다.

반 년 동안 세 명의 프로젝트 매니저가 바뀌었고, 제품 관리팀은 결국 거의 공석이 되었다. 많은 사람이 진행 중인 프로젝트를 맡고 있었지만, 프로젝트의 핵심 인물이 하루아침에, 때로는 회의 시작 몇 분 전에 갑자기 해고되면서 이런 작업들은 모두 중단될 수밖에 없었다.

Richard의 설명에 따르면, 그가 다니던 거래소에는 아웃소싱 팀도 있었고, 이 아웃소싱 인력들의 임금이 정규직 직원보다 훨씬 높았다. 나중에 Richard가 동료 두 명과 직접 대화를 나눈 후에야, 고위 임원이 직원들의 2년 치 임금 인상분을 보류했기 때문이라는 사실을 알게 되었다.

Richard는 경영진이 비용 통제 불능을 신경 쓰지 않는다고 생각했다. 그들이 진정으로 신경 쓰는 것은 기술과 제품이 아니라 권력과 통제였기 때문이다.

Kevin의 느낌도 다르지 않았다. 그는 자신이 다니던 거래소가 점점 활기가 없는 국영기업처럼 느껴졌다. 암호화폐 거래소 업계 전반이 보안 사고를 빈번하게 겪는 상황에서, 거래소 기술팀은 자원을 더 확보하기는커녕 오히려 상처받은 새처럼 전전긍긍하는 상태가 되었다. 공을 세우려 하지 않고, 오직 잘못만 없기를 바랄 뿐이었다.

「모두가 위험을 감수하려 하지 않고, 자기 업무에서 실수만 안 하면 된다고 생각했습니다. 딱 국영기업 같은 분위기였어요.」라고 Kevin은 말했다.

정리해고를 당하기 전에 해외에서 자란 John은 이런 근무 환경에 이미 오래전에 인내심을 잃은 상태였다.

입사할 때부터 그는 회사의 '화교 문화'가 특히 강하다고 뚜렷하게 느꼈다. 채팅 기록, JIRA, 회의록 등 거의 모든 것이 중국어였고, 중국어 실력이 부족한 외국인 직원은 배제된 느낌을 받았다. 업무 분위기는 지나치게 엄격했고 속도가 매우 빨랐으며, 매 분기마다 인사 평가도 한 번씩 있었다.

여러 시차에 분산되어 있기 때문에 업무 시간 외에 온라인 상태인 것은 매우 흔한 일이었다. John에 따르면 그가 속한 팀의 주간 스탠드업 미팅은 일요일 저녁으로 잡혀 있어서, '내 주말 계획은 항상 일찍 끝난다'고 했다. QA 테스트 동료는 미국 시간대에 있었고, 자주 밤 11시에 메시지를 보냈다.

「우리는 항상 24시간 대기 상태입니다.」라고 John은 말하며, 동료들이 토요일 새벽 2시에 코드를 커밋하는 모습을 자주 봤다고 전했다. 「워라밸이란 전혀 없고, 이곳의 생활 리듬은 일, 삶, 그리고 다시 일하는 식입니다.」

깊은 궁궐과 권모술수, 측근과 버림받은 자

Richard는 회사가 가장 번성하던 시기에 입사하여 회사가 전성기에서 쇠락하는 전 과정을 지켜봤다. 그중에서도 그가 가장 안타까워한 것은 거래소 경영진 간의 '권력 암투'였다. 이는 여느 사무실 정치보다 더 노골적이고 더 혼란스러웠다.

그가 다니던 회사의 파트너들 사이에는 정부 조사와 잠재적 소송 문제로 심각한 신뢰 위기가 발생했다. 한쪽의 CTO 겸 CFO는 다른 파트너에게 속았다고 생각했고, 정부 문제에 직면했을 때 적절한 지원을 받지 못했다고 느꼈다. 결국 파트너들은 갈라서며 결별을 선언했다.

그러자 한쪽은 핵심 팀과 시니어 직원 한 명을 데리고 '이사회'를 구성하여 새 회사를 설립하고, 기존 제품의 실질적인 개발 주체가 되었다. 그리고 한때 친구라고 불렀던 파트너들은 불과 한 달 만에 고객 관계로 바뀌었다. 2월이 되자 새 회사는 매주 두 개씩 신제품을 출시하는 속도로 사업을 진행했다. 이 모든 일은 리처드가 퇴사하던 시기 전후에 벌어졌다.

말단 직원들은 이 같은 고위층 권력 다툼에서 알 권리도, 선택권도 없었다. 그들은 회사 내부 투쟁과 혼란의 희생양이었다.

웹 3.0 업계에서 많은 프로젝트의 창업자, 심지어 거래소 CEO조차 실은 전면에 나선 얼굴마담에 불과하다. 이는 업계 내 공공연한 비밀로, 거의 모든 종사자들이 묵시적으로 알고 있는 사실이다. 진짜 의사 결정권자는 대개 무대 뒤에 숨어 있으며, 전면에 선 사람에게 가장 먼저 요구되는 능력은 혁신도, 기술도 아닌 충성심이다.

「독성 문화는 위에서 아래로 전달됩니다. 이 시스템에서 살아남은 사람은 대부분 그런 역할입니다. 위로 올라가고자 한다면 반드시 이 환경에 의해 이렇게 변질될 수밖에 없습니다. 그런 사람이 아니라면 승진할 수도 없습니다.」라고 Kevin은 분석했다. 「승진한 사람들은 거의 모두 권모술수에 능하고, 상사 관리에 뛰어나며, 부하에게 강압적인 부류의 사람들이에요.」

그리고 이른바 직계가 아닌 사람들은 고위층이 갖은 수단을 동원해 퇴출시킨다. 먼저 회의에 그들을 부르지 않고, 중요한 결정은 그들을 빼고 바로 직결한다. 그 다음에는 핵심 업무에서 멀리 떨어진 한직으로 발령을 낸다. 그러다가 주간 보고서를 내지 않아도 되고, 새로운 업무도 배정되지 않는다. 그들을 대체할 사람이 이미 내정된 뒤에야 비로소 자신이 허수아비가 되었다는 사실을 깨닫게 된다.

「그래서 시스템 전체가 아주 독성이 강합니다.」라고 Kevin은 말했다. 「Glassdoor를 보면 사람들은 대체로 동료들 사이는 꽤 좋고, 서로 서포트해주려 하고 성격도 좋다고 평가합니다. 하지만 조직 전체는 마치 깊은 궁궐 같아요. 상사 앞에서는 말 한마디도 잘못해서는 안 되고, 표현도 조심해야 하죠.」

엎어진 둥지 아래에 온전한 알이 있을 수 없다

「암호화폐 전체의 비즈니스 모델이 붕괴된 것 같아요.」라고 Kevin은 말했다.

거래소의 과거 핵심 수익은 거래 수수료와 상장 수입이라는 두 가지에 의존했다. 시장이 활황일 때는 신규 프로젝트가 몰려들고, 개인 투자자들이 거래에 뛰어들어 수수료와 상장비가 덩달아 오르며 팀도 확장되었다. 「하지만 지금은 상장된 모든 프로젝트가 입증되었듯이, 그들은 모두 돈을 벌려고 들어왔다가 돈을 벌면 떠나려는 거죠.」

상장 비용 문제도 마찬가지로 심각하다. Kevin에 따르면, 거래소가 프로젝트 측에 청구하는 비용이 극도로 높아, 작은 프로젝트 하나가 상장비만 수십만 달러를 지불해야 하는데, 프로젝트 상장 후 시가총액은 고작 수천만 달러에 불과할 수 있다. 「거래소가 생태계 전체를 말려 죽이고 있어요. 한편으로는 이 업계에서 창업하는 비용이 너무 높고, 다른 한편으로는 개인 투자자들도 아무도 매수하지 않습니다.」 그가 보기에 이는 하향 소용돌이 과정으로, 프로젝트 품질이 떨어지고 초기 시장 가격이 붕괴되는 사례가 늘며 개인 투자자들이 떠나고, 거래량이 줄고, 수수료가 감소하며, 상장비를 높일 수밖에 없게 된다는 것이다.

Hyperliquid로 대표되는 온체인 파생상품 플랫폼의 부상은 중앙화 거래소의 입지를 더욱 수동적으로 만들고 있다. 중앙화 거래소의 가장 수익성이 높은 파생상품 거래 단계가 더 이상 자체 시스템 안에서만 일어나지 않게 된 것이다.

시장 차원의 충격도 이 소용돌이 하락을 가속화하고 있다.

여러 인터뷰 대상자들이 하나같이 언급한 것은 지난해 10월 10일, 업계 전반의 대규모 청산 사태가 업계에 엄청난 부정적 영향을 미쳤고, 모든 종사자들의 신뢰에 깊은 타격을 주었다는 점이다. 레버리지 배율이 2배를 초과했던 모든 미청산 포지션이 그날 강제 청산되었으며, 개인 투자자들은 대규모 손실을 입고 아직까지 회복하지 못했다.

둥지가 무너졌는데 어찌 깨지지 않은 알이 있겠는가. 아무도 홀로 온전할 수 없다. 거래소의 위기는 파문처럼 업계 전체로 퍼져나간다.

John은 涨声 BeatZ에 말했다. 많은 운용 규모 1억~5억 달러 사이의 중형 웹 3.0 기관들이 문을 닫고 있으며, 기존의 자금 조달 전략과 디파이 수익 전략이 점점 유지되기 어려워지고 있다. 지난 여름 이후 암호화폐 유동성 고갈은 '매우 심각하다'. 기본적으로 2025년 초 출시된 모든 알트코인은 제로를 향해 가며 장부 가치가 극히 낮다. 장외 거래량은 참혹하고, 마켓 메이킹 분야에서는 RWA 관련 업무를 제외하면 거의 할 만한 것이 없다. John의 친구로 마켓 메이커에서 암호화폐 중립 전략을 운용하는 이가 그에게 전해주길, 전략을 개선해 시장 점유율과 건당 이익을 높였음에도 회사 총이익은 여전히 크게 감소했고, 수익은 대체로 기존의 30% 수준으로 줄었다. 결국 그 친구도 비용 절감으로 해고되었다.

마켓 메이커와 퀀트 기관뿐만이 아니다. Kevin은 인터뷰에서 현재 웹 3.0 업계의 VC들이 투자 금액과 투자 건수 면에서 매우 신중하며, 사실상 투자를 하지 않는 상태라고 말했다. 설령 투자에 나서더라도 금액은 예전보다 크게 줄었다. 「이번 사이클에서 VC 투자 규모가 80% 줄었습니다. 암호화폐에 투자하는 사람이 거의 없어요. 그러면 다음 강세장에서 개인 투자자들에게 제공할 만한 좋은 상장 프로젝트도 없게 됩니다.」

프로젝트 측의 처지도 마찬가지로 어렵다. Kevin의 판단은 이렇다. 「to B 분야에서 웹 2.0 수익을 내는 일부 프로젝트를 제외하면, 대부분의 프로젝트는 B2B 수익도, C2C 수익도 전혀 없습니다.」

암호화폐는 바퀴벌레 모텔과 같다

좋은 새는 나무를 가려서 앉는다지만, 암호화폐 거래소에서 정리해고된 사람들에게 문제는 나무를 가릴 수 있느냐가 아니라 앉을 나무가 남아 있느냐 하는 것이다.

Kevin은 거래소를 떠난 후 AI 관련 스타트업으로 자리를 옮겼다. 그만의 사례가 아니다. 涨声 BeatZ가 파악한 바에 따르면, 웹 3.0 업계를 떠난 종사자들 중 절대다수가 AI 업계로 몰렸다. 이는 이해하기 어렵지 않다. AI는 현재 가장 뜨거운 분야로, 자금 조달이 활발하고 일자리가 풍부하다. 게다가 암호화폐 업계와 AI 업계는 유통 채널과 속성에서 공통점이 많아, 성장, 사용자 확보, 글로벌 운영을 마찬가지로 중시하며 많은 기술을 그대로 이전할 수 있다.

Richard의 웹 3.0 업계에 대한 실망은 더욱 철저했다. 그가 보기에 그가 몸담았던 거래소는 위아래 할 것 없이 무능한 사람들로 가득했다. 파트너들의 내부 암투에서부터 말단 직원들의 무사안일까지, '오늘날에도 암호화폐 업계 사람들은 여전히 자기만 옳다고 믿는 오만하고 거만한 무리'라고 그는 평가했다. 그 역시 이후 AI 업계로 전향하며 암호화폐 세계를 완전히 떠났다.

이에 비해, 정말로 전통 산업으로 전환할 수 있었던 사람은 많지 않다. 기술력이 뛰어난 일부 트레이딩 시스템 및 리스크 관리 인력은 전통적인 마켓 메이커와 퀀트 회사로 흘러들어갔다. 또 운영, BD, 컴플라이언스 담당자 중에는 홍콩 증시와 미국 증시가 활황인 틈을 타 전통 증권사 체계로 옮겨간 경우도 있었지만, 이들은 소수에 불과하다. 정리해고된 대다수의 결말은 결국 한 단계 아래의 소형 거래소로 흘러가는 것이었다.

전통 업계가 웹 3.0 업계에 대해 품고 있는 차별은 많은 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 깊기 때문이다.

창성 BeatZ은 일부 전통 금융 인사 부서로부터, 채용 과정에서 이력서에 여전히 Web 3.0 기업에 재직 중인 후보자를 발견하면 바로 탈락시킨다는 이야기를 들었습니다. 많은 전통 금융 종사자들의 고정관념 속에서 암호화폐 업계는 마치 거대한 「바퀴벌레 소굴」과 같으며, 규제 회색지대, 투기 문화, 검증 불가능한 실적을 의미합니다. 이곳에서 나온 사람은 그들의 눈에 본질적으로 원죄를 지니고 있습니다.

AI 업계 내부에서도 이와 비슷한 편견이 존재한다. 대규모 언어 모델과 인프라를 제대로 구축하는 일부 AI 기업들은 Web 3.0 업계 출신 지원자들에게 마찬가지로 유보적인 태도를 보인다. 그들의 시각에서 Web 3.0 업계의 '성장'은 진정한 기술적 진입 장벽보다는 투기와 내러티브에 더 많이 기반을 두고 있다. 거래소에서 운영 업무를 담당했던 사람과 바이트댄스에서 운영 업무를 담당했던 사람은 AI 기업 HR 담당자의 눈에 전혀 다른 가치로 비친다.

이것이야말로 정리해고를 겪은 Web 3.0 종사자들이 치르는 가장 깊은 대가일 것이다.

이번 겨울은 그 어느 때보다 춥다

어느 산업에나 사이클은 존재한다. 하지만 이번 Web 3.0 업계의 혹독한 겨울은 예전과 다를 수 있다.

과거와 비교해 암호화폐 분야의 경쟁 구도는 완전히 달라졌다. 프레딕션 마켓(Prediction Market), 폴리마켓(Polymarket), 칼시(Kalshi)와 같은 예측 시장 및 개인 투자자 대상 증권 거래 모두 동일한 개인 투자자들의 동일한 자금을 두고 경쟁하고 있다. 미국 개인 투자자들의 자금은 암호화폐 시장으로 돌아오는 대신 AI 주식과 예측 시장으로 흘러 들어가고 있다.

일부 업계 종사자들은 지금 상황이 2022년 암호화폐 겨울보다 더 나쁘다고 생각하기도 한다. 2022년에는 최소한 개인 투자자라도 시장에 남아 있었지만, 지금은 10월 10일의 대규모 청산 사태로 마지막 남은 레버리지 개인 투자자들마저 전부 쓸려나갔다.

한 산업이 젊은지 늙었는지를 판단하려면 매출만 볼 것이 아니라, 무엇을 위해 싸우고 있는지를 봐야 한다.

이처럼 '수축'된 시장에서도 여러 거래소들 간의 암투와 비열한 술책은 여전히 멈추지 않고 있다. 장성 비츠(涨声 BeatZ)가 업계 관계자로부터 입수한 정보에 따르면, 일부 거래소의 HR 부서는 '경쟁사로부터 고액 연봉으로 인재 빼오기'를 KPI 지표로 설정하기도 한다. 스카우트해 온 지 몇 달 만에 여러 이유를 들어 해고하는 방식으로 경쟁사의 팀 리듬을 무너뜨리고 정보와 고객 자원을 빼내며, 빼내온 사람은 한 번 쓰고 버리는 도구로 전락시킨다.

이는 필자에게 몇 년 전 인터넷 업계에서 벌어졌던 음식 배달 전쟁을 떠올리게 한다. 가장 똑똑한 집단이 수천 억의 이익을 서로 소모하는 데 탕진한 것이다. 알리바바, 메이퇀, 징둥, 이 세 중국 인터넷 거대 기업이 단 두 분기 동안 배달 보조금으로 태운 돈은 2200억 위안(약 310억 달러)을 넘어섰으며, 이는 전 세계 모든 기업이 생성형 AI에 1년 동안 지출하는 총금액에 근접하는 수준이다.

오늘날 암호화폐 거래소들은 그 시나리오를 똑같이 반복하고 있다. 업계 전체의 파이가 작아지고, 개인 투자자는 떠나가며, 거래량은 위축되고 있지만, 각 거래소들은 여전히 서로 인재 빼내기와 방해 공작, 공개적 비방과 입씨름, 기존 시장을 두고 소모전을 벌이고 있다.

예전에는 우리는 거래소들의 대규모 감원을 Web 3.0 업계의 주기적 특성과 AI 업계의 충격 탓으로 돌리곤 했다. 기사 서두에서 언급했듯, 2026년에 기술 업계 정리해고 사례의 절반 이상이 AI를 이유로 내세웠지만, 약 60%의 기업들이 실제 원인은 재무적 압박이었다고 인정했다.

Web 3.0 업계도 예외는 아니다.

프로젝트 팀에게 수십만 달러의 상장 수수료를 걷고, 품질이 심각하게 의심스러운 토큰들을 대거 상장시켜 개인 투자자들이 연이은 상장 폭락으로 손실을 보고 떠나게 만들며, 불투명한 성과 평가와 감시 시스템으로 직원들의 신뢰와 창의력을 소모한다. 혹독한 겨울 속에서 새로운 비즈니스 모델을 고민하기는커녕, 오히려 자원을 경쟁사 인재 빼내기에 쏟아붓는다.

오늘날의 Web 3.0 업계 위기가 주기적 운명이 아니라면, Web 3.0 업계의 쇠퇴는 누구의 잘못인가?

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