저자: Alex Xu, Mint Ventures 리서치 파트너

제가 직접 겪은 암호화폐 사이클(2016-2026)에서, 매 라운드마다 meme은 항상 자기 자리가 있었습니다.

하지만 지난 몇 차례의 뜨거웠던 불장에서 meme의 존재감은 편차가 매우 컸습니다. 개인적인 체감은 이렇습니다.

2016-2018 불장: 존재감이 상대적으로 옅었습니다. 그 시기 Doge 외에 어떤 meme 자산이 있었는지 잘 떠오르지 않을 정도입니다(시간이 너무 오래 지나서일 수도 있습니다).

2020-2022 불장: 존재감이 다소 올라왔지만, 여전히 무대 중앙은 아니었습니다(원조 doge, 신세대 shib의 활약이 돋보였고, 21년 5.19 폭락 전인 4~5월에는 동물 컨셉 meme이 크게 유행했습니다).

2023-2025 불장: 진정한 주인공 자리였습니다. 열기와 체류 시간이 크게 늘었고, 다양한 변종 형태가 나타났습니다(가장 초기 단계의 비트코인 인스크립션 계열 meme부터 정치 meme, 컬트 meme, 소셜미디어 meme, 대통령급 meme, 그리고 AI 에이전트 meme까지).

생각해보고 답해야 할 질문은 이것입니다. 각 암호화폐 불장 사이클에서 meme의 존재감과 마인드셰어를 결정하는 것은 무엇인가?

이 질문은 우리가 암호화폐 불장 전체에서 투자 메인 라인을 어떻게 선택할지에 영향을 미칩니다. 즉, 이번 불장에서 에너지와 자금 면에서 meme을 계속 초과 비중으로 가져갈 것인가 하는 점입니다.

위에서 라운드별 meme 유형을 예로 든 것에서 알 수 있듯이, 저는 meme을 꽤 넓게 정의합니다. 예를 들어 인스크립션 자산이나 AI 발사대에서 나온 에이전트 테마 프로젝트까지 모두 meme 범주에 넣습니다.

제 정의에 따르면 암호화폐 자산은 크게 비즈니스형/생산형 자산과 meme형 자산으로 나눌 수 있습니다.

사람들이 주로 주목하고 거래하는 것이 그 비즈니스 측면일 때, 예컨대 프로토콜 제품의 PMF, AUM, 수수료 창출 능력, 토큰의 바이백·소각 등이라면, 그 자산은 비즈니스형/생산형 자산에 가깝습니다. 이런 자산은 단기적으로 각종 내러티브에 의해 움직일 수 있지만, 결국 답해야 할 질문은 ‘나의 수익 창출 능력/토큰 수익률은 어떤가’입니다. 이는 대부분의 상장사와 비슷합니다.

사람들이 주로 거래하는 것이 자산의 컨센서스 측면일 때, 즉 그 자산의 전파·이해 범위와 투자자 및 잠재 투자자의 인정 강도라면, 그 자산은 meme 자산에 가깝습니다. 이 관점에서 컨센서스가 곧 meme 자산의 ‘펀더멘털’입니다.

위처럼 이원적으로 보이는 분류 방식에도 중간 지대는 있습니다. 예를 들어 2025년 Virtual과 ai16z를 기반으로 대거 등장한 AI 에이전트 계열 프로젝트들(노래하고 춤추던 web3 버추얼 인플루언서 Luna를 기억하시나요? web3 투자 리서치 AI 챗봇 aixbt도요?)이 그렇습니다.

이런 프로젝트는 대부분 비즈니스형 포지셔닝으로 태어났지만, 초기에는 내러티브 컨센서스에 더 많이 이끌렸고, 결국 막을 내릴 때도 진정한 PMF와 의미 있는 매출 규모와는 거리가 멀었습니다. 그래서 제 정의로는 비즈니스형 프로젝트보다 meme에 더 가깝습니다.

또 다른 부류는 pump나 pons 같은 meme 발사대입니다. 이들은 meme 인프라에 속하지만 본질적으로는 비즈니스형 프로젝트입니다. 다만 meme 참여 열기가 이들의 핵심 비즈니스 지표이며, 그것이 밸류에이션 수준을 결정합니다.

앞선 핵심 질문으로 돌아가면, 각 장세에서 meme의 위상과 비중을 결정하는 것은 무엇일까요? 어떤 상황에서 meme이 장세의 메인 라인이 될까요?

제가 보기에 핵심 요인은 주로 해당 사이클에서 비즈니스형/생산형 자산의 공급과 품질이 어떠한가입니다.

해당 사이클에서 비즈니스형 자산의 내러티브가 폭발적이고 사업 전개가 순조로우면, 그것이 암호화폐 분야 투기 자금의 주요 흐름이 됩니다. 반대로 비즈니스형 프로젝트가 약화되고, 우수한 제품 혁신이 부족하며, 비즈니스 데이터가 전반적으로 부진하면, 암호화폐 자금은 전통적인 펀더멘털과 무관한 meme 자산군으로 흘러갑니다.

FOMO 심리와 폭리에 대한 갈망은 사이클마다 죽었다 살아나기 마련이고, 불장이 가져오는 자금과 감정의 유입은 언젠가는 갈 곳이 있어야 하기 때문입니다.

이것이 지난 여러 사이클에서 meme의 존재감이 그토록 달랐던 이유이기도 합니다.

2016-2018 불장: 스마트 컨트랙트/퍼블릭 체인 폭발의 원년. 내러티브와 상상력이 가장 폭발적이었던 사이클이었습니다. 퍼블릭 체인의 내러티브와 미래 비즈니스 상상 공간이 충분히 커서 전통 VC까지 열광하게 만들었고, 거의 모든 투기 자금을 빨아들였습니다.

2020-2022 불장: 블록체인 애플리케이션의 원년. 내러티브는 여전히 우수했습니다. DeFi, NFT, GameFi가 번갈아 등장했고, web3 개념이 전 세계적으로 유행했으며, 관측 가능한 비즈니스 데이터의 폭주(TVL, 거래량, 수수료, 활성 주소 수, 미친 APR)가 나타났습니다. 업계가 끌어들인 자금 규모는 한층 더 커졌지만, 머스크, 비탈릭(주소로 토큰이 입금됨) 등 유명인의 능동적·수동적 영향 아래 meme이 자금 오버플로를 받아내기 시작했습니다.

2023-2025 불장: 블록체인 비즈니스형 내러티브와 사업이 가장 침체된 사이클이었습니다. 지난 사이클의 제품 혁신 대부분이 반증되었고, 엄밀한 의미의 완전히 새로운 제품도 없었습니다. 이쪽이 줄어든 만큼 저쪽이 커져, 업계가 흡수한 자금 증가율은 앞선 두 사이클에 크게 못 미쳤지만, 기존 자금은 여전히 막대했고 대부분 meme으로 몰렸습니다.

그렇다면 지금 서서히 펼쳐지고 있는 듯한 이번 불장 사이클에서 meme의 위상을 결정하는 배경 조건은 어떨까요?

현재로선 많은 조건이 지난 사이클과 비슷합니다. 즉,

1. 우수한 비즈니스형 내러티브(비즈니스 모델이 말이 되는 것)는 여전히 부족하고, 몇 안 되는 것들(RWA, 예측 시장)은 대부분 토큰을 발행하지 않는 기업이나 상장사가 장악하고 있어 좋은 2차 시장 토큰 캐리어가 많지 않습니다(주로 Ondo지만 토큰 가치 포착은 아직 없음).

2. FOMO와 폭리에 대한 바람은 사라지지 않습니다. 어느 시대의 카지노든 도박꾼은 찾아오기 마련입니다.

따라서 특정 단계에서 우수한 비즈니스형 프로젝트가 대거 다시 등장하지 않는 한, meme은 이번 불장의 메인 라인으로 남을 가능성이 큽니다(심지어 유일할 수도 있습니다).

그렇다면 투자자들이 이번 사이클에서 meme을 초과 비중으로 가져가야 할까요? 꼭 그렇지는 않습니다.

이번 사이클에는 meme의 투기와 생존 난이도를 높이는 두 가지 새로운 요소가 있습니다.

meme 공급 측이 매우 풍부합니다. 지난 사이클을 거치며 meme 발행의 조립 라인과 수확 프로세스가 고도로 산업화되었고, 공급 측은 더욱 풍부해져 거의 무한에 가까워졌습니다.

수요 측 심리는 근시안적이고 취약합니다. 지난 사이클에서 여러 차례, 각종 내러티브로 반복적으로 수확을 당하면서 meme에 충분한 믿음을 가진 투자 기반은 예전 같지 않습니다(지난 사이클 Murad가 주장한 meme supercycle을 기억하시나요?). meme의 컨센서스는 본질적으로 일종의 자금 뭉치기입니다. 심리 변화는 뭉치기를 흔들리게 만들고, meme의 시가총액 상한과 수명 주기 중앙값을 낮춥니다.

더 중요한 것은, 수요 측의 근시안적 심리와 뭉치기에 대한 신중함이 다시 공급 측(dev들)이 더 빨리 그물을 거두게 만든다는 점입니다. 이는 자기 강화 과정이며, meme 발사대 프로젝트가 가장 우려해야 할 상황입니다.

실제로 지난 meme 슈퍼사이클의 시작(24년 1월)에 meme을 초과 비중으로 가져갔다 하더라도, 오늘까지 meme 섹터 수익률은 암호화폐 섹터 중위권에 그쳤고 여전히 마이너스이며 BTC를 뚜렷하게 하회합니다.

주: sosovalue 암호화폐 섹터 지수 기준. 지수 산출 로직은 해당 섹터 상위 10개 종목(월간 업데이트)과 시가총액 가중(5분 단위 갱신)입니다.

여기서 짚고 넘어갈 점은, 위 지수는 시가총액 상위 meme을 집계하기 때문에 실제 온체인 초기 meme ‘개잡이 유저’들의 실제 매매와는 괴리가 크다는 것입니다. 온체인 초기 meme의 사망률과 변동성(상방 변동 포함)은 상위 meme보다 훨씬 높습니다. 신뢰할 만한 통계는 없지만, 아마도 그 곡선은 사이클 수익률 흐름이 더 나쁜 곡선일 가능성이 큽니다.

이번 사이클에서 meme 투기가 어려워진 점을 말했으니, 지난 사이클과 비교해 이번 사이클에 한계적으로 긍정적인 점도 말해보겠습니다.

주로 Robinhood라는 새 플레이어가 자사 유저와 자금을 온체인으로 순유입시키고 있다는 점입니다.

물론 현재 Robinhood 체인에 전통 증권 앱 투자자가 얼마나 되는지는 절대 비중이 여전히 높지 않을 것이라고 생각합니다. 하지만 Robinhood의 meme 열기가 지속된다면, 반도체 주식 쪽에서 계속 얻어맞던 유저들도 이쪽에 운을 시험해보러 올 수 있습니다.

게다가 Robinhood는 아직 쓰지 않은 카드가 남아 있습니다. 예를 들어 메인 앱에 자사 체인의 강세 meme과 meme 발사대를 상장하는 것인데, 이는 온체인 열기에 공중급유할 수 있는 능력입니다.

물론 이 카드를 너무 일찍 꺼내면 이후 상상력이 부족해질 수 있으므로, 단기적으로 숨기고 쓰지 않는 것이 공매도 세력에 대한 억제력이 더 큽니다.

현재 meme 시장에 어떤 새 내러티브가 있는지 다시 살펴보겠습니다.

앞서 말했듯이 meme은 넓은 의미의 자산군입니다. 지난 사이클만 해도 불과 2년 남짓한 시간 동안 인스크립션, 정치, 컬트/레트로 인터넷 문화, 소셜미디어, 톱스타(trump), 그리고 AI 에이전트까지 여러 차례 진화를 거쳤습니다.

현재 meme 카테고리 중에서 ‘牛来(소가 온다, 중국어 밈)’는 이해하기 어렵지 않고, 비교적 새로운 것은 Robinhood 위의 주식 테마 meme, 이른바 stock meme입니다. 이런 meme의 핵심 포인트는 다음과 같습니다.

1. 상장사 주식과 대칭을 이룹니다. 엔비디아(nvda)가 있으면 ai(Artificial Inu)가 있는 식으로 자유롭게 만들 수 있습니다.

2. 온체인 RWA 주식 meme과 페어를 이뤄 Uniswap 기반 AMM 유동성 풀을 구성합니다.

3. 위 메커니즘을 기반으로, stock meme 크리에이터는 거래에서 발생하는 수수료의 귀속과 처리 방식에 대해 다양한 커스터마이징 방식을 가집니다. 예를 들어 stock meme을 바이백하여 소각하거나, stock meme 보유자에게 분배하는 데 쓸 수 있습니다.

위 메커니즘을 기반으로 최근 시장에서 파생된 내러티브가 바로 “주식 meme의 월스트리트 숏 스퀴즈”입니다.

구체적인 흐름을 보면: 열광적인 meme 트레이더가 온체인에서 stock meme을 매수한다. stock meme의 온체인 유동성은 주로 주식 코인과의 페어에서 나오기 때문에, 사용자가 스테이블코인이나 ETH로 stock meme을 매수할 때 먼저 stock meme과 페어를 이루는 주식 코인을 매수하도록 라우팅되어 주식 코인에 대한 일방적인 매수 압력이 형성된다. 이때 온체인의 주식 코인이 주말 등의 이유로 발행이 원활하지 않고 온체인 총량이 적어, 단시간 내에 발행 후 매도를 통해 코인 가격의 온체인 가격을 주식 시장의 정상 가격 대비 차익거래로 좁히지 못하면, 주식 코인의 온체인 가격이 단기간에 몇 배로 폭등하는 상황이 나타날 수 있다.

최근 Boner(stock meme)-HIMS(주식 코인)가 Robinhood에서 보여준 상황이 바로 그런 경우다.

Hims 자체가 주식 시장에서 대규모 공매도 비중을 보유하고 있다는 점을 고려하면, “온체인 금융의 월스트리트 역공” 내지는 “월스트리트 숏 스퀴즈”라는 내러티브가 그렇게 형성되었다.

그렇다면 이런 류의 meme 내러티브 품질은 어떨까?

보통 수준이다.

좋은 meme 내러티브는 좋은 내러티브 논리와 호소력, 강한 전파성, 그리고 비교적 높은 반증 저항성을 갖춰야 한다.

첫째, HIMS 코인 주식의 단기 폭등은 Robinhood 온체인 코인 주식 발행 메커니즘의 원활하지 못한 작동에서 비롯되었으므로, 이 내러티브는 논리적으로 취약하고 반증되기 쉽다(ondo의 코인 주식 발행/소각 유동성은 더 깊어서, 당일 ondo가 제공한 HIMS는 큰 변동성을 보이지 않았다).

둘째, “월스트리트 숏 스퀴즈”는 새로움 없는 낡은 주제의 반복으로, 인위적 기획의 흔적이 가득하며, 원조 운동 대상이었던 2021년 게임스톱(GameStop)이 처음 등장했을 때 커뮤니티가 자연스럽게 형성하며 만들어낸 호소력과 대중의 자발적 확산이 부족하다.

또한 stock meme의 내러티브 템플릿도 빠르게 복제되고 있어, SAYLORMOON 등의 프로젝트도 빠르게 등장하고 있다.

글의 마지막으로, 어떤 투자자가 meme에 적합한지 이야기해 보려 한다.

투자든 투기든, 전자의 핵심은 자산의 장기 내재가치를 평가하는 것이고, 후자의 핵심은 단기 자금 투표를 예측하는 것이다. 방식과 중점은 다르다.

그러나 한 가지 점에서 둘은 공통점이 있다. 이 분야에 능하고 집중하는 사람은, 집중하지도 능하지도 않은 사람에게서 돈을 딴다는 것이다.

내가 주변의 뛰어난 meme 플레이어들을 관찰한 바에 따르면, 그들은 보통 다음과 같은 장점 중 몇 가지 또는 전부를 갖추고 있다.

1. 왕성한 에너지, 활발한 사고, 거래 자체에 대한 열정

2. 상상력, 내러티브에 대한 높은 민감도

3. 안정적이고 지속적인 일선/온체인 상주와 실행, 시장 온도와 방향 전환에 대한 민감한 감각

4. 비교적 폐쇄적인 고인지 실전 소규모 서클, 종목과 인사이트 공유, 빈번하고 밀도 높은 교류

5. 비교적 체계화된 투기 프레임워크를 형성했고, 빠르게 패치를 적용하거나 심지어 전체를 업그레이드할 능력 보유

*또 하나의 중요한 가점 요소:

당신이 충분한 다운스트림 구독자를 보유한 KOL이라면, 규모가 작고 비교적 초기 단계인 meme에 대해 내러티브를 확산하고 컨센서스 결집을 가속화하며 세력을 끌어모으는 능력을 갖추게 되어, 소규모 프로젝트가 ‘죽음에서 생존’으로 넘어가는 핵심 단계를 건너는 데 도움을 줄 수 있다. 다른 KOL을 연결하는 네트워크까지 있다면, 연합하여 이 능력을 증폭시킬 수 있다.

반면 가치 투자 영역에서는 위의 장점 중 일부가 효력을 잃거나 심지어 부정적 영향을 미칠 수 있다. 그들의 행동 패턴은 다음과 같다.

1. 낮은 거래 빈도, 적은 실행 횟수

2. 자산의 상상력과 스토리에 프리미엄을 지불하려 하지 않음

3. 시장과 거리 두기, 변동성과 시장 호가를 주시하지 않기, 대중의 감정에서 스스로를 적극적으로 격리하기

이것이 바로 가치 투자와 시장 투기가 한 사람 안에서 양립하기 어려운 이유다. 필요한 핵심 소질이 명백히 상호 배타적이기 때문이다.

어떤 사람이 종목 A에서는 그 원대한 비전과 스토리에 적극적으로 값을 치르다가, 종목 B에서는 신중하고 보수적으로 변해 충분한 증거가 있는 논리만 믿는 모습을 상상하기는 매우 어렵다.

어쨌든 투기든 투자든 잘 해내려면 충분한 자기 이해가 바탕이 되어야 한다. 자신의 소질, 본성과 양립하지 않는 투자 노선을 선택하지 않고 충분히 장점을 살리고 단점을 피하는 것 또한 투자에서의 ‘어려운 문제를 피하는 것’라 할 수 있다.

개인적인 의견일 뿐이며, 참고용으로만 삼길 바란다.

이번 강세장 사이클에서 모두 사냥이 순조롭길 바란다.