뉴욕대 조교에서 백만장자로, Chainlink 창업자는 한 치의 지름길도 걷지 않았다

8월 19일, 백악관 기술 지도자 정상회담에서 Chainlink 창립자 Sergey Nazarov가 트럼프 옆에 서서 토큰화가 미국 경제에 미치는 영향에 대해 연설했으며, SEC 및 CFTC 위원장도 현장에 있었습니다. 무대 위의 위상은 말할 필요도 없습니다.

업계의 화려하고 기이한 인물들과 비교할 때, Nazarov의 성장 경로는 일반인의 삶에 더 가까워 보입니다. 그는 강력한 배경이나 최고 수준의 기술적 기반 없이도 어떻게 성실함, 시행착오, 조정을 통해 업계의 핵심 위치까지 한 걸음 한 걸음 나아갈 수 있었는지 보여줍니다. 미래에 대해 다소 막막하거나 오라클 기술에 관심이 있는 분이라면 한 번 살펴보시길 권합니다.

물건을 분해하는 러시아 소년

1986년, Nazarov는 소련에서 태어났으며, 부모님은 모두 엔지니어였습니다. 그는 겨우 5살 때 처음으로 키보드 앞에 앉았습니다. 비록 최종적으로 기술 분야로 진출하지는 않았지만, 가정의 영향을 어느 정도 받아 기술 문제를 이해하고 기술자와 효율적으로 협업하는 방법을 배웠습니다. 어린 시절, Nazarov는 한 가지에 빠져 있었습니다: 물건을 분해하고 다시 조립하는 것이었습니다. 집에 있는 TV, 진공청소기 모두 그의 장난감이 되었습니다. 아마도 이 과정에서 '복잡한 문제를 분해하고 해결책을 제시하는' 삶의 철학이 그의 마음속에 씨앗을 심었을 것입니다.

1990년대 초, 소련이 격변했습니다. 많은 국영 연구 기관과 엔지니어 부서가 해체되었고, 평생 직장이라고 생각했던 철밥통이 하루아침에 깨졌으며, 물가는 완전히 통제 불능 상태가 되었습니다. 이러한 시대적 배경 속에서 이민은 그 세대 엔지니어와 지식인들의 공통된 선택이 되었습니다. Nazarov 가족은 뉴욕으로 이민을 갔습니다. 몇 년 후 DeFi, RWA 분야에서 그와 여러 차례 교류한 Aave 창립자 Stani Kulechov는 가족과 함께 에스토니아에서 핀란드 헬싱키로 이주했으며, 두 사람의 출발점은 어느 정도 유사한 시대적 배경을 공유합니다.

인생을 바꾼 귀인을 만나다

대부분의 교육을 중시하는 가정처럼, Nazarov의 부모님도 인격 형성을 중요하게 여겼습니다. 2007년, Sergey Nazarov는 뉴욕 대학교를 졸업했으며, 철학과 경영학을 전공했습니다. 졸업 후 얼마 지나지 않아 그는 투자 및 창업계에 뛰어들었고, 그의 상사는 그에게 지대한 영향을 미친 Lawrence Lenihan이었습니다.

Lenihan은 전통적인 의미의 학술 연구에 집중하는 교수가 아니라, 업계에서 어느 정도 성과를 거둔 후 대학에서 객원 강의를 하게 된 실천가였습니다. 그의 경력은 IBM에서 시작되었으며, 1996년부터 창업을 시작하여 벤처 캐피탈 회사인 Pequot Ventures를 공동 설립했고, 이후 FirstMark Capital으로 발전시켰습니다. 이 기관은 뉴욕 벤처 캐피탈 업계에서 상위권 수준에 속하며, Pinterest, Shopify, Riot Games(이후 텐센트가 4억 달러에 인수) 등의 프로젝트에 투자했습니다.

Nazarov는 졸업 후 Lenihan이 이끄는 FirstMark Capital에 합류하여 하위 직급에서 시작해 애널리스트로 성장하며 뉴욕 핵심 창업 투자계에 공식적으로 진입했습니다. 동시에 그는 2010년경 Lenihan이 뉴욕 대학교 스턴 경영대학원에서 개설한 기술 창업 과정의 조교로도 활동했습니다. 공개된 이력서로 볼 때, Nazarov는 아마 이 기간 동안 Lenihan의 인정을 받아 더 큰 활동 공간을 얻게 된 것으로 보입니다. 그러나 Lenihan이 무턱대고 자원을 제공한 것은 아니었습니다. Nazarov는 인턴십부터 애널리스트까지 시험과 경험을 쌓고 단계적으로 인정을 받은 후에야 더 큰 무대를 얻을 수 있었습니다.

창업을 원한다면, 먼저 관찰하라

귀인의 도움도 중요하지만, Nazarov는 자조와 자강의 이치를 깊이 이해하고 있었습니다. FirstMark 재직 기간 동안 그는 첫 번째 창업을 시작했습니다. Airbnb와 유사한 소규모 회사인 ExistLocal Inc.를 설립하여 뉴욕의 깊이 있는 여행을 원하는 사용자와 서비스를 제공하려는 개인을 연결해 주는, 즉 로컬 경험을 위한 P2P 플랫폼을 만들었습니다. 이번 창업은 상대적으로 두드러진 성과는 없었고, 연습 삼아 시도한 것에 가까웠지만, Nazarov가 창업에 필요한 용기와 경험을 쌓는 데 도움이 되었습니다.

한동안 겸업으로 창업을 한 후, Nazarov는 FirstMark Capital에서 사직하고 본격적으로 창업에 전념했습니다. 그는 시선을 다시 고향인 러시아로 돌려 벤처 캐피탈 회사 QED Capital을 설립했습니다. 뉴욕 창업 투자계에서 배운 '프로젝트 선별 방법, 창업자와 함께 방향을 다듬는 방법, 이사회 의사 결정에 참여하는 방법' 등 일련의 방식을 아직 미숙한 러시아 기술 팀에 전수하여, 전통적인 VC처럼 지배 지분 확보만을 추구하기보다는 비교적 온건하고 창업자에게 우호적인 노선을 걷고자 했습니다.

안타깝게도 Nazarov의 기술 창업 투자에 대한 이러한 개혁 이상은 공개적으로 확인 가능한 투자 성과를 많이 남기지 못했습니다. 그러나 그 원인이 그의 시도 자체의 실패라기보다는, 매일 다른 사람들의 프로젝트를 살펴보는 과정에서 그의 마음속에 이미 구체적인 기술 문제가 자리 잡았고, 볼수록 아무도 하지 않는다는 것을 깨달아 직접 나서서 몸소 뛰어들었기 때문일 수 있습니다.

투자에서 자신의 문제 해결로

주목할 점은, QED Capital 시절에도 여러 가지 일을 동시에 하던 이 창업자는 GPU 채굴기를 임대하여 비트코인을 채굴했으며, 상당한 수익을 올렸다는 것입니다. 3개월 임대 기간 중 첫 주 만에 원금을 회수했습니다. Nazarov가 암호화폐 업계에 관심을 가진 시기는 많은 사람들의 예상보다 훨씬 빨랐다고 할 수 있습니다.

2014년경, Nazarov는 창업 방향을 전환하여 뉴욕으로 돌아왔고, 1년 안에 세 가지 방향을 시도했습니다. 먼저 탈중앙화 이메일 프로젝트 CryptaMail을 잠시 시도했고, 곧바로 Secure Asset Exchange(SAE)로 전환한 후, SmartContract를 설립했습니다. 이것이 Chainlink의 전신입니다.

이 세 프로젝트 중 CryptaMail은 단기적인 탐색에 불과했으며, 핵심은 Secure Asset Exchange와 SmartContract에 있었습니다. 이 두 프로젝트에는 동일한 공동 창립자 Steve Ellis가 있었습니다. Ellis 역시 뉴욕 대학교를 졸업했으며, 2010년에 컴퓨터 과학 학위를 받아 Nazarov의 후배라고 할 수 있습니다. 졸업 후 Pivotal Labs에서 소프트웨어 엔지니어로 근무하며 지불 자동화 시스템 개발에 주력했습니다. 이는 이후 자동 정산 및 자동 지불을 트리거하는 오라클 네트워크와 맥을 같이합니다. 2014년, Ellis와 Nazarov는 의기투합하여 Ellis가 CTO로 기술을, Nazarov가 CEO를 맡는 역할 분담을 했으며, 이는 오늘날까지 이어지고 있습니다.

너무 일찍 등장한 DeFi의 원형

두 창업 프로젝트를 그들의 자녀에 비유한다면, 첫째인 Secure Asset Exchange는 어떤 면에서 아이디어는 너무 앞서갔지만 시장이 아직 준비되지 않은 전형적인 사례였습니다. 그러나 Secure Asset Exchange를 이해하면 Nazarov의 이후 사고 방식을 더 잘 이해할 수 있고, RWA와 DeFi도 더 잘 이해할 수 있습니다.

2014년, 이더리움은 여전히 Vitalik의 구상 및 준비 단계에 있었으며(공식 출시는 2015년), 시장에는 Nxt라는 상대적으로 유사한 기능을 가진 체인이 있었습니다. Secure Asset Exchange의 목표는 사용자가 Nxt 클라이언트를 다운로드하지 않고도 보유한 BTC로 Nxt 체인의 디지털 자산을 직접 구매할 수 있도록 하는 것이었습니다. 더 나아가, 이러한 자산은 '암호화 채권', '암호화 주식' 또는 기타 자동화된 수익 분배 메커니즘을 갖춘 온체인 계약 형태로 설계될 수 있었으며, 사용자는 사전에 합의된 규칙에 따라 자동으로 수익을 얻을 수 있었습니다.

오늘날 기준으로 보면, 이 아이디어는 DeFi, RWA 및 온체인 증권화의 혼합체와 같습니다. 그러나 2014년 당시, 이 프로젝트가 직면한 문제는 난처했습니다. 온체인 자산 자체가 충분히 많거나 질 좋은 대상이 없었기 때문에, 사용자는 그냥 BTC를 보유하는 편이 나았습니다. 둘째, Nxt 생태계 자체도 너무 이른 시기여서 개발자와 사용자가 충분하지 않아 네트워크 효과를 형성하기 어려웠습니다. 여러 가지 이유가 겹쳐 2016년 초, 약 1년 반 동안 유지되던 Secure Asset Exchange는 폐쇄를 선언했습니다.

진정한 문제: 데이터 연결을 잘하는 방법

Secure Asset Exchange와 비교할 때, 몇 달 늦게 설립된 SmartContract는 처음부터 올바른 방향을 찾은 듯 보였습니다. Underscore VC가 주도하고 Data Collective가 참여한 시드 라운드 투자를 유치했으며, 이 자금은 팀이 오랫동안 운영되기에 충분했습니다.

당시 Ellis와 Nazarov는 대형 금융 기관, 보험사를 위한 스마트 계약을 작성하기 시작했지만, 납품 과정에서 반복적으로 한 가지 문제에 직면했습니다. 내부 계약을 외부 데이터 및 API와 어떻게 연결할 것인가? 그들은 이 시장의 공백을 발견하고 점차 업무의 중심을 외부 정보를 전달하는 오라클로 옮겼습니다.

그러나 오라클의 기본 기술은 대동소이했습니다. 어떻게 하면 은행의 신뢰를 얻을 수 있을까요? 그들이 생각해낸 방법은 대회에 참가하여 전통 금융 세계에서 가장 얻기 어려운 입장권을 획득하는 것이었습니다. 2016년, SmartContract는 SWIFT 산하 Innotribe가 주최한 Industry Challenge에 참가했습니다. 이는 전 업계 핀테크 기업을 대상으로 한 공개 경쟁으로, 블록체인을 사용하여 증권의 생애 주기 관리를 혁신하는 방법에 초점을 맞추었습니다.

SmartContract는 최종 우승하여 SWIFT의 연례 컨퍼런스 Sibos에서 발표할 기회를 얻었으며, 스마트 계약 기반의 자동화된 채권 생애 주기 솔루션을 시연했습니다.

다음 해인 2017년 Sibos 컨퍼런스에서 Nazarov는 다시 팀을 이끌고 참가하여 한 단계 더 나아간 라이브 시연을 진행했습니다. 오라클을 사용하여 외부 LIBOR 금리 데이터를 스마트 계약에 연결하고, 채권 이자를 자동으로 계산한 후 ISO 20022 표준에 맞는 메시지를 생성하여 SWIFT 네트워크를 통해 결제 지시를 보내는 것이었습니다. 이는 Chainlink와 SWIFT 간 협력 관계의 시작으로 간주되며, 이후 수년간 Nazarov는 지속적으로 Sibos 컨퍼런스에 참여했고, Chainlink는 점차 은행 업계에서 가장 중요한 파트너 중 하나가 되었습니다.

심지어 언젠가 암호화폐 업계가 거짓된 명제로 증명된다 하더라도, Chainlink가 제공하는 이러한 서비스는 여전히 대형 금융 기관에 필요할 것이다. 이는 단순히 온체인과 오프체인 간의 정보 교환 문제를 해결할 뿐만 아니라 결제 속도를 높일 수 있기 때문이다. 전통 시스템의 결제는 여러 중간 단계를 거쳐 순차적으로 확인되어야 한다: 개시 은행, 수탁 은행, 청산소, 상대방 수탁 은행, 상대방 은행. 각 단계마다 각자의 장부 기록, 대조, 확인이 필요하며, 많은 단계는 여전히 업무 시간 내 고정된 시간대에만 일괄 처리된다. 반면 오라클 네트워크를 도입하면 여러 노드가 동시에 데이터를 읽고 상호 대조하며, 이상이 없음을 확인한 후 동시에 결제 명령을 전송할 수 있어 더 이상 은행의 업무 시간에 제한받지 않는다.

지금까지 Chainlink는 SWIFT, DTCC(미국 증권예탁결제회사), Euroclear(유럽 최대 증권 인프라 중 하나), Clearstream(도이치뷔르제 그룹 산하 증권 인프라), 씨티, JP모건 등 대형 금융 기관들과 공개 협력을 구축했습니다.

후기

Nazarov의 전반부를 쓰면서, 나에게 가장 큰 깨달음을 준 것은 '오라클'이라는 개념의 중요성보다는 그가 선택한 경로 자체가 사실상 상당 부분 재현 가능하다는 점이었습니다.

먼저 충분히 좋은 환경에 들어가는 것입니다. 학교일 수도 있고, 회사일 수도 있으며, 커뮤니티일 수도 있습니다. 당장의 일을 진지하게 수행하여 인정을 받고, 그 과정에서 귀인이 도움을 주길 원하게 만든 후, 그 힘을 빌려 더 큰 플랫폼으로 나아가는 것입니다.

이 과정에서 자신은 끊임없이 축적하고 시행착오를 겪습니다. ExistLocal, QED Capital, CryptaMail, Secure Asset Exchange처럼 적지 않은 '수업료'를 냈음에도, 그 속에서 시장의 진정한 수요를 찾고 자신이 뿌리내릴 방향을 찾을 수 있습니다.

방향을 찾은 후에는 실질적인 대회를 통해 업계가 인정하는 입장권을 얻고, 그 후 10년이 지나도록 꾸준히 버티며 종사자들의 진정한 문제를 해결하는 데 집중합니다. 이야기를 만들고, 개념을 창조하고, 마케팅에 힘을 쏟는 데 시간을 낭비하지 않습니다.

이것이 아마도 제가 이 업계에 대해 여전히 신뢰를 유지하는 이유일 것입니다. 많은 사람들이 비관하고, 많은 사람들이 혼란을 틈타 이득을 보려 하지만, 여전히 누군가는 이곳에서 자신의 젊음과 지혜를 쏟아부으며 진짜 문제들을 하나씩 해결하려고 노력하고 있습니다.

그리고 Nazarov는 그중 한 명일 뿐입니다.