월가에 도전한 기계공의 아들: 금융 시스템을 세 번이나 뒤흔든 크리스 라슨

Thejaswini MA 작성

편집자: Block Unicorn

머리말

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15세의 크리스 라슨은 돈을 받는 게 일을 하는 것보다 더 어렵다는 걸 깨달았습니다.

그는 샌프란시스코에 있는 자기 집 차고에서 덴트 수리 사업을 운영했습니다. 이웃들이 망가진 차를 가져오면, 그는 빌린 도구와 십 대 소년의 투지를 발휘하여 덴트를 뜯어 고치곤 했습니다.

그는 정직하게 일하고 공정한 가격을 제시했지만, 고객이 돈을 내지 않자 15세의 라슨은 금융 시스템이 어떻게 작동하는지에 대한 처음으로 혹독한 교훈을 얻었습니다.

그의 아버지는 샌프란시스코 국제공항에서 비행기 엔진을 수리하며 2주마다 월급을 받았습니다. 어머니는 고객들을 위해 그림을 그렸는데, 고객들은 종종 몇 달 후에나 돈을 지불하거나 아예 받지 못했습니다. 부모님은 두 분 다 돈이 있는 사람들에게는 돈이 쉽게 흘러들어오는 반면, 다른 사람들에게는 인색하다는 것을 잘 알고 계셨습니다.

시스템은 이렇게 설계되었습니다.

수십 년 동안 쌓인 좌절감으로 인해 그는 수십억 달러 규모의 회사 3개를 창립하게 되었고, 각 회사는 일반인을 고객이 아닌 귀찮은 존재로 취급하는 금융 시스템의 일부에 도전했습니다.

시스템을 꿰뚫어 보는 정비공의 아들

샌프란시스코, 1960년.

크리스 라슨은 안정적인 고용의 가치를 아는 가정에서 자랐습니다. 노동자 계층 가정에서 자란 그는 은행의 관점이 아닌 고객의 관점에서 금융 시스템을 경험했습니다. 부모님은 자동차 대출이나 주택 담보 대출이 필요할 때마다 은행 직원들이 뒷단에서 결정을 내리곤 했습니다. 그 과정은 불투명하고, 느리고, 종종 불공평했습니다.

왜 어떤 사람들은 쉽게 대출을 받을 수 있고 어떤 사람들은 그렇지 못할까요? 은행은 왜 같은 서비스에 대해 고객마다 다른 이자율을 적용할까요? 몇 분 정도면 끝날 결정이 왜 그렇게 오래 걸릴까요?

이는 수백만 가족이 겪는 개인적인 어려움인데, 변화를 만들어낼 수 있는 사람들이 직접 경험한 사람은 거의 없습니다.

고등학교 졸업 후, 라슨은 공학 분야에서 실무 경력을 쌓고자 산호세 주립대학교에서 항공학을 공부하기 시작했습니다. 하지만 커리큘럼이 너무 제한적이라고 느껴 샌프란시스코 주립대학교로 편입하여 국제 경영학과 회계를 전공했습니다.

1984년 졸업 후, 라슨은 셰브론에 재무 감사로 입사했습니다. 이 직책을 위해 그는 브라질, 에콰도르, 인도네시아 등지에서 근무했습니다. 그의 글로벌 비즈니스 경험은 국제 금융 시스템의 작동 방식을 직접 목격할 수 있는 계기가 되었습니다.

하지만 그는 시스템을 바꾸기 전에 먼저 시스템을 더 깊이 이해해야 했습니다.

1991년, 라슨은 스탠퍼드 경영대학원에서 MBA 학위를 받았습니다. 그의 교수였던 짐 콜린스는 창업자보다 더 오래가는 기업을 만드는 방법을 가르쳐 주었습니다. 이 교훈은 그의 마음속 깊이 새겨졌습니다. 라슨은 단기적인 성공이나 유행하는 비즈니스 모델에는 관심이 없었습니다. 그는 수십 년 후에도 여전히 유효할 기반을 구축하고 싶었습니다.

인터넷과 금융의 결합

1996년에는 인터넷 붐이 막 시작되었습니다.

대부분의 기업가가 애완동물 용품이나 식료품 배달을 위한 웹사이트를 만드는 데 바쁠 때, 라슨은 다른 기회를 보았습니다. 인터넷을 가장 전통적인 산업인 주택담보대출 산업에 적용하면 어떨까요?

그 후 그는 Janina Pawlowski와 함께 E-Loan을 공동 창립했습니다.

이 개념은 대출 신청을 온라인으로 처리하여 대출인이 불필요한 수수료를 청구하는 중개인을 거치지 않고도 온라인으로 대출을 신청할 수 있도록 하는 것입니다.

당시 대부분의 금융 기관은 1976년처럼 운영되고 있었습니다. 즉, 대출자는 은행 지점을 직접 방문하여 서류를 작성하고 소프트웨어가 몇 분 만에 승인 결정을 내릴 때까지 몇 주를 기다려야 했습니다.

E-Loan 웹사이트는 1997년에 출시되어 대출자들이 금리를 비교하고, 신청서를 제출하고, 진행 상황을 온라인으로 확인할 수 있도록 했습니다. 회사는 중개 수수료를 없애고 처리 시간을 몇 주에서 며칠로 단축했습니다.

하지만 라슨은 결정을 내렸습니다. E-Loan은 소비자들에게 무료 FICO 신용 점수를 제공하는 최초의 회사가 되었습니다.

이는 혁명적입니다. 수십 년 동안 은행과 신용카드 회사들은 이러한 점수를 활용하여 대출 결정을 내려왔지만, 소비자들은 자신의 신용 점수를 확인할 수 없었습니다. 신용 점수 시스템은 집이나 차를 살 수 있는지 여부를 판단하는 블랙박스와 같지만, 그 안에 무엇이 있는지는 알 수 없습니다. 이러한 변화는 신용 업계 전체의 투명성을 강화합니다. 대출자가 자신의 신용 점수를 확인할 수 있게 되면 특정 금리가 제시된 이유를 이해하고 신용도를 높이기 위한 조치를 취할 수 있습니다.

1999년, 닷컴 버블이 한창일 때 E-Loan이 상장했습니다. 최고조에 달했을 당시 회사 가치는 약 10억 달러에 달했습니다. 하지만 라슨은 거품을 쫓는 데 관심이 없었습니다. 2005년, 그는 E-Loan을 Banco Popular에 3억 달러에 매각했습니다.

전자대출(e-Loan)이 성공한 이유는 은행들이 수작업으로 처리하던 프로세스를 자동화했기 때문입니다. 하지만 이러한 프로세스가 실제로 어떻게 작동하는지 다시 생각해 봐야 하지 않을까요?

은행의 제약으로부터의 자유

2005년에 라슨은 이미 다음 목표인 은행 자체에 대해 생각하고 있었습니다.

은행의 개입 없이 일반인이 다른 일반인에게서 직접 돈을 빌릴 수 있다면 어떨까요?

그는 존 위첼과 함께 미국 최초의 P2P 대출 플랫폼인 Prosper Marketplace를 공동 창립했습니다.

아이디어는 무엇일까요? 차용자는 필요한 자금과 지불 의향이 있는 금리를 명시하여 대출 요청을 게시할 수 있습니다. 개별 투자자는 이러한 요청을 살펴보고 어떤 대출에 투자할지 선택할 수 있습니다. 시장은 은행의 불투명한 공식이 아닌 실제 수요와 공급을 기반으로 금리를 결정합니다.

이 플랫폼은 대출과 차입을 모두 민주화합니다. 신용 점수가 좋은 사람들은 저축 계좌보다 더 높은 수익을 얻을 수 있습니다. 신용 점수가 좋지 않은 사람들은 기존 은행에서는 제공하지 않는 대출을 받을 수 있습니다.

하지만 프로스퍼는 e-론과는 다른 문제에 직면했습니다. 바로 규제 불확실성이었습니다. 수십 년 전 증권법이 제정되었을 당시에는 일반인들이 온라인에서 낯선 사람에게 돈을 빌려줄 것이라고는 상상도 하지 못했습니다. 2008년 미국 증권거래위원회(SEC)는 P2P 대출이 사실상 등록 및 공시 의무가 있는 증권이라고 판결했습니다. 당시 많은 기업들이 규제 당국과 맞서 싸우거나 허점을 찾는 쪽을 택했을지도 모릅니다. 하지만 라슨은 다른 길을 선택했습니다.

그는 당국에 맞서기보다는 그들과 협력했습니다. 프로스퍼는 증권거래위원회(SEC)에 사업설명서를 제출하고 증권법을 준수하도록 사업 모델을 조정했습니다. 이를 통해 회사는 규제 문제를 극복하고 지속적인 성장을 이룰 수 있었습니다.

더 나은 기술을 만드는 것만으로는 충분하지 않습니다. 규제 기관이 새로운 규칙이 필요한 이유를 이해하도록 돕는 것도 중요합니다.

2012년, 라슨은 프로스퍼 CEO직에서 물러났지만 회장직은 유지했습니다. 그는 이미 다음 프로젝트를 구상하고 있었습니다. P2P 대출을 통해 그는 기술이 기존 금융의 중개자를 대체할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 하지만 그의 진정한 야심찬 목표는 국내 대출이 아니었습니다.

국제 결제입니다.

가치 있는 인터넷 구축

Ripple에 대한 아이디어는 간단한 관찰에서 나왔습니다. 국경을 넘나드는 송금은 이메일을 보내는 것보다 여전히 어렵다는 것입니다.

국제 송금은 며칠이 걸리고, 비용이 많이 들며, 알 수 없는 이유로 실패하는 경우가 많습니다. 정보가 밀리초 단위로 전 세계를 누빌 수 있는 시대에, 송금은 마치 1970년대의 일처럼 느껴집니다.

2012년 9월, 라슨은 프로그래머 제드 맥케일럽과 함께 오픈코인(OpenCoin)을 공동 설립했습니다. 그들의 목표는 며칠이 아닌 단 몇 초 만에 모든 화폐 간 거래를 처리할 수 있는 결제 프로토콜을 구축하는 것이었습니다. 회사 이름은 여러 번 바뀌었습니다. 2013년에는 오픈코인에서 리플 랩스(Ripple Labs), 그리고 2015년에는 리플로 변경되었습니다. 하지만 라슨이 "가치의 인터넷(Internet of Value)"이라고 부르는 것을 구축한다는 사명은 변함이 없었습니다.

리플의 접근 방식은 기존 화폐의 대안으로 설계된 비트코인과는 다릅니다. 리플의 기술은 기존 화폐의 흐름을 더욱 효율적으로 만듭니다. 은행은 리플 네트워크를 사용하여 사업하는 모든 국가에 계좌를 유지할 필요 없이 국제 결제를 처리할 수 있습니다. 이 시스템은 리플의 기본 디지털 화폐인 XRP를 연결 자산으로 사용합니다.

달러를 유로로 환전하기 위해 여러 중개 기관을 거치는 대신, 은행은 달러를 XRP로 환전하고, XRP를 다른 은행으로 이체한 후, 다시 XRP를 유로로 환전할 수 있습니다. 이 모든 과정은 단 몇 초 만에 완료됩니다.

라슨이 CEO로 재임하는 동안 리플은 산탄데르, 아메리칸 익스프레스, 스탠다드차타드 등 주요 금융 기관들과 파트너십을 체결했습니다. 시범 프로그램이라고도 할 수 있고, 실험이라고도 할 수 있습니다. 하지만 은행들은 리플의 기술을 사용하여 수백만 달러 상당의 실제 고객 결제를 처리했습니다.

2017년과 2018년 암호화폐 시장이 폭발적으로 성장하면서 XRP는 세계에서 가장 가치 있는 디지털 자산 중 하나가 되었습니다. 최고조에 달했을 당시 라슨의 보유 자산은 장부상 590억 달러가 넘었으며, 이는 그를 잠시 미국에서 가장 부유한 사람 중 한 명으로 만들었습니다.

하지만 라슨은 이전 회사에서 확장에는 구축과는 다른 역량이 필요하다는 것을 깨달았습니다. 2016년, 그는 CEO 자리에서 물러나 회장직을 맡았고, 브래드 갈링하우스를 영입하여 전략 수립과 관계 관리에 집중하는 한편, 일상적인 운영을 맡겼습니다.

성공에는 세심한 주의가 필요합니다.

감독의 시험

2020년 12월. 모든 암호화폐 임원이 두려워하는 전화.

미국 증권거래위원회는 리플을 고소하며, XRP가 등록되지 않은 증권이고 해당 회사가 불법적인 증권 발행을 통해 13억 달러를 모금했다고 주장했습니다.

이 소송은 거의 5년간의 불확실성을 가져왔습니다. XRP 가격이 폭락했고, 거래소들은 규제 위험을 피하기 위해 XRP 토큰을 상장 폐지하기 시작했습니다. 리플은 막대한 벌금과 사업 모델의 근본적인 변화에 직면했습니다.

라슨은 많은 암호화폐 기업가들처럼 사건을 신속하게 해결하고 다른 프로젝트로 넘어갈 수도 있었습니다. 하지만 그는 싸우기로 했습니다.

리플은 XRP가 증권이 아닌 화폐라고 주장하며 수천만 달러의 변호사 비용을 지출했습니다. 리플의 변호사들은 비트코인과 이더리움이 규제 당국에 의해 증권이 아닌 것으로 간주되었으며, XRP도 이와 유사한 방식으로 운영된다고 지적합니다.

이 전략은 옳았음이 입증되었지만, 그 옳음이 입증되기까지는 몇 년이 걸렸습니다.

2023년, 아날리사 토레스 판사는 소매 투자자를 대상으로 한 XRP의 프로그램 판매는 증권 발행에 해당하지 않는다고 판결했습니다. 이 판결은 디지털 자산의 규제 상태를 명확히 하는 데 도움이 된 부분적인 승리였습니다.

2025년, SEC는 항소를 취하하고 1억 2,500만 달러의 벌금으로 합의했습니다. 상당한 금액이었지만 많은 사람들이 예상했던 것보다 훨씬 적었습니다. 이 소송 승소는 라슨의 암호화폐 회사 설립에 대한 장기적인 전략을 입증했습니다.

규제의 모호한 영역에서 운영되는 많은 암호화폐 회사와 달리, Ripple은 처음부터 규제 기관과 협력했으며, 규제 강화가 시작되었을 때 회사는 준비가 되어 있었습니다.

법적 공방이 진행되는 동안에도 리플은 사업을 확장해 나갔습니다. 2025년 4월, 리플은 최고 증권사인 히든 로드(Hidden Road)를 12억 5천만 달러에 인수하여 거래 및 커스터디 서비스를 추가했습니다. 또한, 전국 은행 라이선스를 취득하고 뉴욕 멜론 은행(Bank of New York Mellon)과 파트너십을 맺어 RLUSD 스테이블코인 보유고에 대한 커스터디 서비스를 제공했습니다.

침묵의 영향력

오늘날 라슨의 영향력은 그가 창립한 회사를 훨씬 넘어 확장되었습니다.

2019년, 그와 그의 아내 리나 램은 샌프란시스코 주립대학교에 2,500만 달러 상당의 XRP를 기부했는데, 이는 당시 미국 대학에 대한 최대 규모의 암호화폐 기부였습니다. 이 기부를 통해 핀테크 및 혁신 분야의 교수진이 설립되었고, 글로벌 학생 프로그램도 지원되었습니다. 대학들은 기부금 수령 및 관리에 엄격한 절차를 두고 있습니다. 라슨은 이러한 기관들과 협력하여 암호화폐 자선 활동을 공식화하는 데 기여했습니다.

그는 또한 캘리포니아 프라이버시 포 프라이버시 나우(Californians for Privacy Now) 연합을 통해 프라이버시 옹호 활동에 자금을 지원했는데, 이 연합은 캘리포니아 주에서 기업이 개인 정보를 공유하기 전에 소비자의 동의를 받도록 하는 금융 프라이버시 법안 통과를 성공적으로 이끌었습니다. 이 캠페인은 60만 명의 서명을 수집하고 주요 금융 회사들이 반대 입장을 철회하도록 로비했습니다.

최근 라슨은 암호화폐의 환경적 영향에 주목하고 있습니다. 2021년에는 "Change Code, Not Climate(기후가 아닌 코드 변경)" 캠페인을 시작하여 비트코인 채굴자들이 에너지 집약적인 작업증명 방식에서 더 효율적인 대안으로 전환하도록 설득하는 데 자금을 지원했습니다.

이러한 입장은 네트워크 보안에 작업 증명이 필수적이라고 주장하는 비트코인 극단주의자들과 그를 대립시키지만, 라슨은 암호화폐가 대중적으로 채택되려면 기후 변화 문제를 해결해야 한다고 믿습니다.

"이 운동은 비트코인 반대가 아니라 오염 방지입니다."라고 라슨은 설명했습니다. "우리는 업계를 정화해야 합니다. 문제는 일부에서 주장하는 것처럼 비트코인에 청정 에너지를 공급하는 것이 아닙니다. 다른 중요한 목적에 제한된 청정 에너지를 사용해야 합니다. 중요한 것은 에너지 사용을 대폭 줄이기 위해 코드를 변경하는 것입니다. 그것이 환경을 위한 길입니다."

암호화폐 정통성에 도전하려는 그의 의지는 그의 경력을 특징짓는 사고방식과 동일합니다. 즉, 인기가 있는 것이 항상 가장 좋은 것은 아니라는 것입니다.

64세인 라슨은 여전히 주 6일 일하고 있으며, 복잡한 문제에 대한 그의 체계적인 접근 방식을 반영하는 취미 활동을 즐기고 있습니다. 그와 그의 아들들은 1960년대 클래식 자동차를 복원하여, 자동차의 뼈대를 해체하고 프레임부터 다시 조립합니다. 완성까지 3년이 걸리는 이 프로젝트들은 그의 경력을 특징짓는 꼼꼼한 접근 방식을 잘 보여줍니다.

그는 샌프란시스코에서 라고스까지 100달러를 보내는 데 몇 초 밖에 걸리지 않고 몇 푼의 비용도 들지 않는 미래를 상상합니다. 이를 통해 중소기업은 복잡한 은행 관계를 맺지 않고도 국제 시장에 진출할 수 있습니다.

그의 세 회사는 일반 대중에게 제대로 된 서비스를 제공하지 못했던 금융 시스템의 여러 부분에 도전하고 있습니다.

e-론은 주택담보대출 상품 선택에 투명성을 제공합니다. 프로스퍼는 대출의 민주화를 촉진합니다. 리플은 국제 결제를 가속화합니다.

각 기업은 전체 시장을 장악하려 하기보다는 다른 기업들이 활용할 수 있는 인프라를 구축함으로써 성공합니다. 이러한 접근 방식은 인내심과 장기적인 사고를 요구하는데, 이는 과대광고와 빠른 이익으로 유명한 업계에서는 보기 드문 자질입니다.

암호화폐가 투기와 변동성을 동반하는 경우가 많은 이 시대에, 라슨은 환자 중심 인프라 구축이 지속적인 변화를 가져올 수 있음을 입증했습니다. 그의 작업은 아직 끝나지 않았지만, 기관이 아닌 사용자에게 서비스를 제공하는 금융 시스템의 기반은 이미 마련되었습니다.

돈은 정보와 점점 더 비슷해지고 있습니다. 이전에는 금융 서비스에서 배제되었던 사람들에게 더 빠르고, 저렴하고, 쉽게 접근할 수 있게 되었습니다.

이러한 변화는 아직 진행 중이지만 방향은 명확하며, 크리스 라슨은 이를 추진할 트랙을 구축해 왔습니다.

크리스 라슨의 이야기는 여기까지입니다. 다음 글에서 뵙겠습니다.