3월 21일, 일론 머스크는 오스틴의 버려진 발전소에서 기자회견을 열고 인공지능 업계 누구도 감히 시도하지 않았던 일을 발표했습니다. 바로 자체 칩을 만들겠다는 것이었습니다.

테슬라, 스페이스X, 그리고 xAI는 250억 달러 규모의 2나노미터 칩 제조 공장인 테라팹(Terafab)을 공동으로 건설했습니다. 칩 설계, 리소그래피, 제조, 패키징, 테스트까지 모든 공정이 한 곳에서 이루어집니다. 첫 번째 제품인 테슬라 AI5는 엔비디아 H100에 버금가는 성능을 자랑하며, 추론 비용은 10배 저렴하다고 알려져 있습니다. 샘플은 2026년 말에 공개될 예정이며, 양산은 2027년에 시작될 계획입니다. 목표 생산 능력은 연간 1테라와트(TW)로, 현재 전 세계 AI 컴퓨팅 파워의 50배에 달합니다.

이 칩의 80%는 인공위성에 탑재되어 인공지능을 구동하는 데 사용된 후 스타링크를 통해 지구로 다시 전송될 것입니다. 나머지 20%만 지구에 남게 됩니다. 이는 1테라와트의 컴퓨팅 성능에 필요한 전력이 지구의 전력망으로는 감당하기 어렵기 때문입니다. 우주의 태양 복사량은 지구의 5배에 달하며, 진공 상태의 우주는 훨씬 효율적인 열 방출을 제공하여 전력망 병목 현상을 해소합니다.

그 소식은 업계에 큰 충격을 주었다.

그는 아무도 감히 덤비지 못하는 또 다른 거인에게 도전할 것이다.

AI 칩 시장에서 엔비디아는 사실상 절대적인 독점권을 행사하고 있습니다.

올해 전 세계 AI 인프라 투자액은 4,000억~4,500억 달러에 달할 것으로 예상되며, 이 중 2,500억~3,000억 달러가 칩 구매에 투입될 전망입니다. 이 자금의 대부분은 엔비디아(NVIDIA)라는 한 기업에 집중될 것입니다. 엔비디아는 1조 달러 규모의 수주 잔고를 보유하고 있으며, 시가총액은 3조 달러를 넘고, 총이익률은 55% 이상입니다. 엔비디아의 H100 칩은 개당 3만 달러에 판매되고 있으며, 수요가 공급을 훨씬 초과하고 있습니다.

모두가 알다시피, 인공지능 산업 전체가 한 회사에 의해 좌우되고 있습니다. 구글은 TPU를 보유하고 있지만 내부적으로만 사용하고 있고, AMD는 따라잡고는 있지만 여전히 크게 뒤처져 있으며, 인텔의 위탁 생산 시도는 완전히 실패했습니다. 누구도 진정으로 "정면으로 맞서 싸우자"라고 나서지 않았습니다.

그러자 머스크가 나섰습니다. 그는 직접 디자인하고, 직접 제조하고, 심지어 공장까지 직접 지었습니다.

그는 무슨 생각을 하고 있는 걸까?

이유는 간단합니다. 칩이 부족하기 때문입니다. 테슬라의 오토파일럿, 로보택시, 옵티머스 로봇, 그리고 xAI의 그록은 모두 엄청난 연산 능력을 요구하는 시스템입니다. 엔비디아의 H100을 사려고 줄을 서더라도, 대량으로 확보한다고 해도 하나를 구할 수 있다는 보장은 없습니다. TSMC에 제조를 맡긴다고 해도, 애플이 이미 그보다 앞서 있습니다.

하지만 공급망 문제 해결에만 250억 달러를 쓰는 건 너무 과하다. 그는 단순히 "칩을 사는 것"보다 훨씬 더 큰 문제를 보고 있다.

그의 손에 있는 패를 펼쳐보죠. 테슬라는 수백만 대의 자동차와 로봇을 보유하고 있습니다. xAI는 Grok 모델을 개발했고, SpaceX는 우주로 물체를 쏘아 올리는 로켓을 가지고 있습니다. Starlink는 우주에서 지구로 데이터를 전송하는 글로벌 위성 네트워크를 구축했습니다. 이제 Terafab이 마지막 퍼즐 조각인 반도체 제조를 추가하고 있습니다.

반도체 제조부터 인공지능 모델 실행, 우주 발사, 그리고 전 세계 유통에 이르기까지 전체 과정이 한 사람에 의해 통제됩니다.

이와 같은 일을 마지막으로 한 사람은 록펠러였습니다. 그는 석유 추출과 정제부터 운송과 소매에 이르기까지 석유 공급망 전체를 장악하여 당대 가장 강력한 인물이 되었습니다. 다만 이번에는 그 자원이 석유에서 컴퓨팅 파워로 바뀌었을 뿐입니다.

그것이 가능한지에 대해서는 많은 논쟁이 있다.

이 문제는 업계에서 매우 논란이 되고 있습니다. 낙관적인 사람들은 머스크가 SpaceX, Starlink, Tesla 등 "불가능해 보이는" 일들을 너무 많이 해냈고, 그때마다 결국 성공했다고 말합니다. Wedbush는 Tesla의 목표 주가를 600달러로 제시하기도 했습니다.

회의적인 사람들은 강력한 논거를 제시합니다. 젠슨 황은 이에 대해 "자체 반도체 공장을 건설하는 것은 매우 어려운 과제"라는 미묘한 답변을 내놓았습니다. TSMC가 수십 년간 축적해 온 2,000개 이상의 공정 기술과 노하우는 단순히 돈으로 살 수 있는 것이 아닙니다. 번스타인은 1테라와트 목표를 달성하는 데 궁극적으로 5조 달러가 소요될 수 있다고 계산했습니다. 더욱이 지난 10년간 TSMC 애리조나 공장, 삼성 테일러 공장, 인텔 오하이오 공장 등 모든 첨단 공정 반도체 공장이 예산을 초과하고 완공이 지연되었습니다. 예외는 없었습니다.

그것이 가능한 일인지는 지금으로서는 아무도 모릅니다. 하지만 더 생각해 볼 가치가 있는 질문은 바로 이것입니다.

성공한다면: 혁신적인 변화가 될 것이다

첫째, 엔비디아의 독점 체제가 무너질 것입니다.

AI 업계 종사자라면 누구나 엔비디아에 의해 인질로 잡혀 있는 듯한 느낌을 경험해 봤을 것입니다. 추론 비용이 10배나 저렴한, 성능은 거의 비슷한 대안이 시장에 등장한다면, 설령 그것이 머스크의 회사에만 공급되는 것이라 할지라도, 엔비디아는 주요 고객을 잃는 셈입니다. 경쟁 압력으로 인해 엔비디아는 가격을 낮추거나 혁신 속도를 높여야 할 것입니다. 결과적으로 AI 컴퓨팅 파워의 전체 가격은 하락할 가능성이 있습니다.

둘째, 인공지능 컴퓨팅 능력이 지상에서 우주로 이동하고 있습니다.

만약 인공지능 칩의 80%를 우주로 보내는 계획이 실현된다면, 인공지능 컴퓨팅의 물리적 기반이 근본적으로 바뀔 것입니다. 이전에는 컴퓨팅 파워가 전력망, 냉각 시스템, 그리고 부지 확보의 제약을 받는 데이터 센터에 있다고 여겨졌습니다. 하지만 우주 배치는 이러한 한계를 뛰어넘습니다. 수천 개의 인공지능 위성이 궤도에서 작동하며 스타링크를 통해 전 세계에 컴퓨팅 파워를 판매하는 이 사업 모델의 잠재력은 엄청납니다.

셋째, AI 산업의 권력 구조를 재편해야 합니다.

현재 AI 분야의 권력 분배는 다음과 같습니다. NVIDIA는 칩을 제조하고, TSMC는 제조를 담당하며, Meta/Google/OpenAI는 모델을 제공하고, AWS/Azure는 클라우드 서비스를 제공합니다. 각 계층마다 서로 다른 업체들이 존재합니다. 하지만 머스크가 칩 제조, AI 모델, 우주 배치, 그리고 글로벌 유통까지 통합한다면, 그는 네 개의 계층에 걸쳐 사업을 운영하게 될 것입니다. 이러한 수직적 통합은 다른 모든 업체들에게 불안감을 조성할 것입니다.

마지막으로 지정학적 측면을 살펴보겠습니다. 현재 전 세계 첨단 반도체의 90% 이상을 대만에 공장을 둔 TSMC가 생산하고 있습니다. 만약 대만 해협에서 분쟁이 발생한다면 전 세계 AI 생산이 마비될 것입니다. 미국에 건설되는 테라팹은 국내 첨단 반도체 생산 능력에 250억 달러를 투자하는 것으로, 워싱턴 입장에서는 상당히 가치 있는 거래로 보입니다.

제 생각은 이렇습니다.

제때 완공될까요? 아마도 지연될 가능성이 큽니다. 최종 비용은 얼마나 들까요? 아마도 250억 달러를 훨씬 넘을 것입니다.

하지만 방향은 옳습니다.

현재 머스크는 반도체 제조, 인공지능 모델, 로켓 발사, 글로벌 위성 통신, 그리고 수백만 대의 하드웨어 단말기를 동시에 통제하는 세계 유일의 인물입니다. 이 다섯 가지 영역 각각은 수조 달러 규모의 사업을 나타내며, 그 누구도 이를 모방할 자원을 가지고 있지 않습니다.

20세기의 권력 구도는 유화로 그려졌다. 이번 세기는 컴퓨터 연산 능력으로 다시 그려지고 있다.

머스크는 이 새로운 지도에 넓은 지역을 표시해 두었습니다. 그곳에서 실제로 작물을 재배할 수 있을지는 향후 몇 년 안에 알 수 있을 것입니다. 하지만 그가 선택한 위치는 분명 좋은 곳입니다.

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