著者：ゼン、PAニュース

近年、ヒューマノイドロボットや身体化された知能に関する議論は、ロボットが現実世界で価値を生み出せるかどうかという点に焦点を移している。工場での荷役や倉庫での仕分けから、協働的なサービス提供まで、ロボットはますます現実世界の環境に進出しつつある。

ロボットの移動性そのものよりも、業界が懸念しているのは、ロボットが大規模に展開され、現実世界の作業を継続的に実行できるようになる時期である。そして、ロボットが現実世界の労働に従事し始めた場合、独自の決済・精算機能も必要となるのだろうか？この疑問は、ドイツのロボット企業NEURA Roboticsが最新の資金調達ラウンドを完了したことで、再び注目を集めている。

6月10日、NEURA Roboticsは、Tetherを筆頭投資家とする最大14億ドルのシリーズC資金調達ラウンドの完了を発表した。その他の投資家には、Qualcomm Technologies、Amazon、NVIDIA、Bosch、Schaeffer、欧州投資銀行などが含まれる。

フルスタックロボット業界における「史上最大規模」と謳われる今回の資金調達ラウンドにより、NEURAはヨーロッパ、ひいては世界で最も注目されるロボット企業の1つとなった。しかし、見落とされがちだが注目すべき点として、Tetherは自己管理型ウォレット、ステーブルコイン決済、エッジAIをロボットシステムに組み込もうとしている。

ドイツ企業史上最大の資金調達

2019年に設立され、ドイツのバーデン＝ヴュルテンベルク州に本社を置くNEURA Roboticsは、当初はヒューマノイドロボットで市場に参入したわけではなかった。代わりに、ヨーロッパの製造業者にとって最も馴染みのある産業オートメーションの分野に沿って徐々に事業を拡大し、ロボットシステムにAI機能を継続的に追加していった。

ドイツの経済紙ハンデルスブラットによると、NEURAはドイツ企業としては過去最大規模の資金調達ラウンドを完了し、企業価値は70億ドルに達した。比較として、Unitree Roboticsの新規株式公開（IPO）時の企業価値は約420億人民元であり、現在の企業価値で見るとほぼ同等と言える。

NEURAの創業者であるデイビッド・レガーは、創業当初、従来の産業用ロボットは製造業で広く使われているものの、本質的には「盲目」の機械だと考えていました。ロボットはあらかじめ設定された動作を繰り返すことはできますが、周囲の環境を理解する能力に欠け、人間と安全に協働することは困難でした。そのため、NEURAは創業初期段階ではヒューマノイドロボットのコンセプトを直接追求するのではなく、まず協働ロボット（コボット）製品を発売し、視覚、センサーフュージョン、AIソフトウェアを通して、ロボットが周囲の状況を認識し、変化に自律的に対応できるようにすることを目指しました。

2021年頃、同社は協働ロボット製品ライン「MAiRA（Multi-Sensing Intelligent Robotic Assistant）」を発表した。これは、同社の「認知ロボティクス」コンセプトを体系的に実現した最初の製品であった。

従来の協働ロボットと比較して、 MAiRAはビジョンシステム、力覚フィードバック、安全センシング、AIソフトウェアをロボット本体に統合することで、人、物体、作業環境を認識し、複雑な柵を必要とせずに人間と協働することを可能にします。ヨーロッパの製造業のお客様にとって、このソリューションは手作業を完全に置き換えるよりも導入が容易であり、産業オートメーションのアップグレードにおける実用的なニーズをより的確に満たします。

シリコンベースの生物学的ネットワークプラットフォームの構築

協働ロボットの導入を完了した後、NEURAはより幅広い種類のロボットへと事業を拡大し始めた。同社は、自律移動ロボット（AMR）、サービスロボット、移動マニピュレーションロボットを次々と発売し、固定ワークステーションから倉庫・物流、ヘルスケア、サービスといった分野へと認知能力を拡張することを目指した。この段階で、NEURAの戦略的焦点は、個々のロボット製品からロボットエコシステムの構築へと移行した。

生成型AIや身体化された知能への注目が高まるにつれ、ヒューマノイドロボットは徐々に製品ポートフォリオの重要な部分を占めるようになっている。NEURAは、汎用ロボットの形態を通じて製造、物流、サービス、家庭など幅広いシナリオへの参入を目指し、2022年にヒューマノイドロボットプロジェクト4NE-1（「フォーエニワン」と発音）を発表した。昨年、第3世代の4NE-1製品が2025年のドイツオートメーションショーでデビューし、今年のコンシューマー・エレクトロニクス・ショー（CES）では、NEURAは4NE1 Miniと四足歩行ロボットも発表した。

NEURAは、将来の競争の鍵は機械的な構造だけではなく、より多くの実世界データを蓄積し、異なるロボット間で学習成果を共有できる能力にあると考えている。この考えは最終的にNeuraverseプラットフォームへと発展し、NEURAはロボットメーカーからロボットプラットフォーム運営者へと戦略を転換した。

NEURAのビジョンによれば、Neuraverseは、様々なロボット、センサー、AIモデル、開発者、そして企業顧客が同じエコシステムにアクセスできるプラットフォームです。これにより、ロボットは様々なシナリオで得られた経験を継続的に蓄積・再利用することができ、モバイルインターネットアプリケーションのエコシステムと同様のネットワーク効果を生み出します。NEURAはその後、自社の技術的方向性を説明する際に「物理AI」という言葉をより頻繁に使うようになりましたが、その核となる理念は依然として、ロボットの知覚、理解、自律的な意思決定、タスク学習、そして継続的な進化を中心に据えています。

テザーの野望：ロボットは仮想通貨業界への新たな参入点となる可能性

今回の資金調達ラウンド以前、NEURAの活動範囲はロボット工学とAI業界に限られていました。しかし、Tetherの参画により、NEURAは仮想通貨業界において独自の足場を築き、ネットワークの決済レイヤーを完成させました。

Tetherによると、NEURAのボットプラットフォームは、Tetherのオープンソースウォレット開発キット（WDK）を統合し、自己管理型ウォレット機能をボットシステムに組み込む予定だという。この構想は、ボットに資金管理の完全な自律性を与えることを目的とするものではなく、ボットシステムが事前に定義されたルールに従って、取引の受領、送信、決済を完了できるようにすることを目的とする。

実際のシナリオでは、この設計は産業および物流分野に適用できます。例えば、倉庫ロボットがハンドリング作業を完了した後、システムが自動的に決済をトリガーできます。サービスロボットが清掃、配送、または検査作業を完了した後、完了した作業量、作業時間、または移動距離に基づいて支払いを受け取ることができます。また、プログラム可能な支払いトラックを介して、異なる企業のロボット、充電装置、倉庫システム、およびスケジューリングシステム間で少額の決済を完了することもできます。

サービスとしてのロボット（RaaS）モデルにおいて、この機能は特に大きな可能性を秘めています。企業は必ずしもロボット本体を購入する必要はなく、使用量に応じて料金を支払います。すべての作業、すべての作業セッション、すべてのデバイス呼び出しを自動的に記録・決済できれば、ロボットは価値創造のための生産ツールとして機能するだけでなく、企業の自動化された財務システムにおける決済ノードとしても機能するでしょう。

これこそがTetherが関心を寄せている点であり、暗号資産業界が注目に値する理由です。これまで、ステーブルコインは主に取引所間の送金、オンチェーン取引、国境を越えた決済、そしてドルの流動性確保といった用途に利用されてきました。しかし、将来的に多数の機械が実世界の生産プロセスに導入されるようになれば、暗号資産決済、オンチェーン決済、そして自己管理型ウォレットは新たな役割を担うようになり、ステーブルコインや自己管理型ウォレットは「人間による金融手段」から「機械による決済インフラ」へと進化していく可能性があります。

さらに、両者の協力関係はWDKウォレットツールにとどまらず、TetherのQVAC（QuantumVerse Automatic Computer）エッジファーストAIランタイムフレームワークのNeuraverseエコシステム内でのテスト、最適化、および展開にも及んでいます。

ロボットにとって、ローカル実行はレイテンシの低減、運用上の回復力の向上、そして少数の大規模クラウドサービスプロバイダーへの依存度の低減を意味します。産業分野では、機器のダウンタイムコスト、実行精度、データ制御機能がすべて重要となるため、このエッジコンピューティングアーキテクチャはシステムの信頼性向上に役立ちます。Tetherのビジョンによれば、真の自律性には瞬時の応答が不可欠であり、 QVACはエッジにインテリジェンスを保持することで、ミリ秒単位の意思決定が重要なシナリオにおいてローカル実行を可能にすることを目指しています。

この観点から、Tetherはロボット時代の2つの基本的な層に参入しようとしている。1つは金融層で、機械がウォレットやステーブルコインを使って決済を完了できるようにする。もう1つはインテリジェント層で、機械がリモートクラウドに完全に依存するのではなく、エッジでAI機能を実行できるようにする。

これは、Tetherが近年事業領域を拡大している傾向と合致する。TetherはもはやUSDTの発行体にとどまらず、AI、エネルギー、データ、その他のインフラ分野へと事業範囲を広げている。NEURAからの資金調達により、Tetherはステーブルコイン、自己管理型ウォレット、エッジAIを実世界のマシンネットワークに統合するための実験場を得ることになる。