この夏、AI業界で最も極端な賭けがついに開かれる

著者：David、深潮 TechFlow

ここ数週間、口座の半導体株を眺めていると、誰もがおそらく一つの疑念に駆られているはずだ。AIブームはもうピークを過ぎたのではないか、と。

半月あまりで、半導体セクターの時価総額は1兆ドル以上吹き飛び、メモリ関連株は軒並み弱気相場入りし、サムスンが過去最高益を発表しても株価はその日、上がるどころか下がった…。

弱気派は2000年のインターネットバブルのチャートを引っ張り出して「過去の繰り返し」と決めつけ、強気派はこれは単なる急騰後の調整に過ぎないと言う。いくら言い争っても、皆が注目しているのは相変わらず同じ顔ぶれ、NVIDIA、インテル、マイクロンといったチップを売る大手ばかりだ。

この論争は、もしかすると業界の大きなトレンド変化のほんの一片に過ぎないのかもしれない。もっと大きな構図は、ほとんど議論の場にすら上がっていない。考えたことはあるだろうか。チップそのものが今、激変しようとしていることを。

ここ数年、AIに使われてきたチップはすべて汎用品で、NVIDIAのGPUは画像生成、学習、推論と何でもこなせた。器用貧坊の代償は、どれをとっても極みには達していないことだ。

そして今、ほぼすべてのテクノロジー大手が、ある新しいものを密かに作り始めている。たった一つのことを、極限まで突き詰める専用チップだ。

OpenAIが開発し、グーグルのTPUやアマゾンのTrainiumもその類いであり、ブロードコムは今年、グーグル向けにこの種のチップを製造したことで株価が急騰した。これはおそらく、まだ多くの人が気づいていない伏線だ。

汎用チップの時代は、専用チップによって揺さぶられ始めている。

この伏線の上で、名前すら聞いたことのないある企業が、誰よりも過激に突き進み、NVIDIAに取って代わると公言するまでになっている。

その名はEtched。ハーバード大学を中退した3人の若者によって設立され、彼らも今年でまだ25歳前後だ。創業から4年、今日までたった一つの製品も売っていない。

だが、そこに出資しているのは次のような大物や機関だ。シリコンバレーのベンチャーキャピタルの教父ピーター・ティール、トップクオンツのジェーン・ストリート、TSMCの関連ベンチャーファンド…。まだ一度もチップを納品したことのないこの会社は、現在約8億ドルを調達し、評価額は50億ドルに達している。

さらに異例なのが、海外メディアの公開報道によると、同社はすでに10億ドル以上の受注を抱えており、その注文はまだ製造されていないチップに対するものだということだ。

この三人の若者は、AIの資金消費の大黒字が、現在すでに「モデルの学習」から「モデルに質問に答えさせること」、すなわち推論にシフトしていると見定めている。

あなたがChatGPTやClaudeに質問をするたび、その裏側では推論が行われている。これが一日に何十億回と発生し、AI全体の中で最もコストがかかり、最も高頻度なプロセスだ。

NVIDIAのGPUは何でもできるが、推論という単一のタスクのために作られたわけではない。Etchedがやろうとしているのは、推論だけを実行し、ChatGPTのアーキテクチャをシリコンに直接焼き付けたチップである。

同社が公表したデータによれば、同じ処理を、8基のEtchedチップで100基以上のNVIDIA H100に匹敵させるという。この数字はまだ第三者検証を受けていないが、それこそが三人の若者がNVIDIAに挑戦状を叩きつける、すべての自信の根拠だ。

最もコストのかかるその仕事に、万能チップはそもそも必要ないのだ。

退路なき大博打

製品面から見れば、これはまさに退路なき大博打である。鍵は「焼き付ける」という点にある。

他社が専用チップを作る場合、ある程度の逃げ道を残し、ソフトウェアによって新しいモデル構造へ適応できるようにする。しかしEtchedはそうしなかった。ChatGPTのような大規模モデルが共通で使う基盤アーキテクチャ（業界ではTransformerと呼ばれる）を、物理的な回路として直接シリコンウェハーに焼き付けたのだ。

本来なら柔軟性のために残すべき面積を、すべて計算能力に振り向けたことで、飛躍的な速度を手に入れた。だからこそ、その力の代償として、もしある日AIがTransformerではない新しいアーキテクチャに移行したら、このチップはその場でただのシリコン廃棄物になり、修正すら効かなくなる。

創業者たちはそのことを誰よりも分かっている。

2024年のシリーズA調達時、同社のCEOギャビン・ユベルティは公開インタビューで、これはAI分野における最大の賭けであり、このアーキテクチャが消えれば会社は終わると語った。

だが、もし生き残れば、Etchedは史上最大の企業になると。

そう語った当時、彼は23歳、会社の口座には1.2億ドルがあるだけだった。それから2年が経ち、今や会社には8億ドルの資金が眠り、背後には10億ドルの受注残を抱えているが、そのチップはまだ出荷されていない。

20代前半の血気盛んな若者が、会社の結末を宿命の二語に圧縮する――「ゼロか、史上最大か」。一切の逃げ道を残さないその姿勢は、いささか空想的にも映る。

とはいえ、彼に出資しているのは百戦錬磨のベテランばかりだ。なぜ彼らも一緒に賭けに出るのだろうか。

推論が利益の中心になるとき

AIの学習はNVIDIAの堀だが、推論は違う。

学習とはモデルをゼロから一人前に育て上げることで、数カ月で莫大な計算リソースを一気に消費する。一方、推論はモデルが学び終えた後、毎日何億人もの質問に答え続け、継続的に資金を消費し続ける。

この二つは、資金の使われ方がまったく異なる。複数の海外メディアによると、推論はすでに学習に代わり、AI企業にとって最大の継続的コストであり、最大のボトルネックになっているという。

関係者によれば、Anthropicは今四半期にも、推論の利益率で黒字化する可能性があるという。資金の重心は、静かに学習から推論へと移りつつある。

現在、ほぼすべての推論がNVIDIAのGPU上で動いている。しかしGPUは推論のために作られたわけではないため、推論専用に使うと多くの回路が遊んでしまう。

Etchedの創業者ギャビン・ユベルティはインタビューで、GPUクラスターで推論を行う際、実際の計算能力の利用率はわずか2〜3割に過ぎず、半分以上の性能が無駄になっているという数字を挙げた。

つまり、5万ドルから15万ドルを投じてNVIDIAのマシンを買い推論を行っても、実際に有効に使われるのはたった3割で、残りの7割はただ発熱し、電力を消費しているに過ぎないかもしれないのだ。

NVIDIAの堀は常に、学習とそのCUDAソフトウェアエコシステムに築かれてきた。そこの壁は高く分厚く、短期的に越えられる者はいない。しかし推論は違う。より単一で反復的な作業であり、万能チップを必要としない。NVIDIAはここに同じような壁を築けていない。

NVIDIAは世界で最も時価総額の高いチップ企業と言えるが、最も収益性が高く、最も急成長しているビジネスは、まさに同社が完全には得意としておらず、適応しきれていない領域に築かれている。

このEtchedに出資した投資家たちが賭けているのは、まさにこの重心の移行だ。

出資者の中で、最もチップ投資に縁遠そうに見えるのが「長寿狂」のブライアン・ジョンソン。毎日100以上の身体指標を測定し、老化を逆転させようとしているテック富豪である。

彼自身の公開情報によると、数年前、Etchedの創業者である中退学生二人が彼の元を訪れ、より高速なAIチップで長寿研究を加速できると語ったという。チップがトークンを吐き出す速度が速ければ速いほど、創薬や病気の解明も速くなる、と。

誰であれ、推論をより速く、より安くできる者が、AIを糧とするすべての業界の価格を再定義することになる。

NVIDIAはなぜ自社で推論専用チップを作らないのか、と思うかもしれない。もちろん、作ろうと思えば作れる。しかし、汎用GPUで巨大な地盤を築いた企業が、なぜ社運を賭けて専用GPUに舵を切る必要があるのか。

だからこれは、エッジから起きる破壊的イノベーションの物語の原型なのだ。

今夏、賭けのカードが切られる

Etchedが4年間賭け続けてきたそのチップが、この夏ついに納品されようとしている。

創業4年、製品を一つも売ったことのない企業にとって、これはついに真価を問われる瞬間だ。チップが顧客のサーバールームに据え付けられ、プレゼン資料通り推論専用に生まれ変わった姿を見せられるかどうか、その場で結果が示される。

ただ、開示のその瞬間になって、テーブル自体が静かに変化している。

Etchedがシリコンに焼き付けたのは、3年前に彼らが見定めたAIの姿である。しかし、彼らがチップ開発に没頭しているここ数年の間に、一部のAIは自らそのゲームのルールを変えてしまった。かつて一つのモデルは一塊で、どんな問題が来ても全体を呼び出していた。それがこの2年、最強クラスのオープンソースモデルは構造を変え、多数の小さなブロックに分割し、毎回その場でいくつかだけを選んで動かすようになった。DeepSeekやQwenといった、最先端を走る中国のオープンソースモデルは、軒並みこの新しい進化を遂げている。

ソフトウェアの改訂は数週間で済むが、チップは設計図から量産まで2年かかる。アーキテクチャを固定化するということは、ある意味で変化のスピードに対する空売りなのだ。

この感覚は、前回の暗号資産サイクルを経験した者には馴染み深い。イーサリアムも初期にはハードウェア競争によってマイニングが行われ、イーサリアムの計算に特化した専用マイニングマシンが、汎用グラフィックボードを大きく引き離した。それはまさに、Etchedが投資家に語るストーリーそのものだ。専用が汎用を圧倒する。

2022年9月のある夜、イーサリアムはマイニングのルールを完全に変更し、ハードウェア競争からコイン保有量勝負へと切り替えた。世界中で作られた専用マシンと無数のグラフィックボードが一斉に鉄くずと化し、数十億ドル相当のハードウェアが一夜でゼロになった。

マイニングマシンはアルゴリズムが変わらないことに賭け、Etchedはアーキテクチャが変わらないことに賭けている。そして、同社の三人の創業者もこの危険性をよく理解している。

彼らの対抗策は、時間との勝負だ。

ユベルティがインタビューで繰り返し口にするのは「遅すぎる」という言葉だ。彼は、Etchedが専用推論チップにおいて、NVIDIAやグーグルといった巨大企業より少なくとも18カ月はリードしていると確信している。大企業が我に返って同種の製品を作り始めた頃には、Etchedはすでに第2世代へと進化し、顧客を囲い込んでいるだろう、と。

言い換えれば、彼が賭けているのは、現在主流のAI推論アーキテクチャであるTransformerが廃れないことだけでなく、自分が十分に速く動き、アーキテクチャがチップでは手に負えなくなる前に、まずこの夏の製品を出荷して市場を押さえられることでもある。

これはスピードを競うレースであり、そのレースに賭けているのは、何もこの一社だけではない。

投資とは、技術の開花に賭けること

振り返ってみると、Etchedの物語は実のところEtchedだけのものではない。

それは、誰もがやっているのに口にすることがほとんどないことを、最も極端なところまで押し進めた。あなたがエヌビディア、ブロードコム、カンブリコン、Cerebrasといった半導体株を少しでも持っているなら、買っているのは決して一企業の業績だけではない。あなたはある判断を買っているのだ。ある特定の技術路線が十分長く持ちこたえ、そこに投じた資金を回収できるほど長く続くという賭けを。

Etchedはただ、その賭けを最も退路のない場所に置いただけだ。アーキテクチャをシリコンに焼き付け、勝敗は一瞬で決まる。一方で、ほとんどの賭けは、ソフトで、ゆっくりしていて、自分が賭けていることにすら気づかないものだ。

「特化」というストーリーを買うことは、ある意味、変化のスピードを売り（空売り）することに等しい。

変化が遅ければ遅いほど、勝ちは磐石になる。いったん変化が加速すれば、固く固定したものほど、より激しく転落する。

この夏、Etchedのチップが自ずとその答えを出すだろう。しかしこれは、注目すべき風向計であり警告板でもある。この賭けが試すのは、「変わらない」とひそかに賭けているあなたの口座のポジションの一つ一つなのだ。

あなたの手札も、そろそろ裏返して自分で確かめてみるべきだ。