xAI의 핵심 인물이 떠나면서 머스크의 AI 야망에 큰 타격이 가해졌다.

편집: 징위

스페이스X와 xAI를 합병하여 1조 2500억 달러 규모의 AI 거대 기업을 만들려던 일론 머스크는 자신이 만든 거대한 파이가 모두를 나눠 가질 만큼 크지 않을 것이라고는 예상하지 못했다.

현지 시간으로 2026년 2월 10일, xAI의 공동 창립자인 토니 우는 일론 머스크의 AI 회사에서 떠난다고 발표했습니다.

이번 퇴사는 xAI가 지난 8월 이고르 바부슈킨에 이어 두 번째로 공동 창업자를 잃게 된 사례입니다 . 우는 AI 추론 기능을 담당했는데, 이는 업계에서 차세대 AI 시스템의 핵심 경쟁력으로 여겨지는 중요한 기술입니다.

실리콘 밸리에서 설립된 지 2년 남짓 된 AI 회사가 공동 창업자 두 명을 잃는 것은 매우 이례적인 일입니다. 더욱 중요한 것은 AI 경쟁이 가장 치열하고 인재가 가장 부족한 바로 지금 이러한 일이 벌어지고 있다는 점입니다.

창업자들이 하나둘씩 떠나는 상황에서 머스크의 AI 야망은 계속될 수 있을까?

01. 추론 전문가가 떠난다.

토니 우의 xAI에서의 역할은 표면적으로 보이는 것보다 훨씬 더 중요합니다.

추론 기능 담당 기술 책임자인 우는 머스크에게 직접 보고합니다. 현재 인공지능 개발 단계에서 추론 기능은 GPT-4나 클로드 같은 대형 모델과 진정한 "일반 인공지능"을 연결하는 중요한 다리 역할을 하는 것으로 여겨집니다.

간단히 말해, 우의 책임은 AI가 단순히 "기억하고 모방하는 것"이 아니라 "생각할 수 있도록" 만드는 것입니다.

이 시기에 우를 잃는 것은 xAI에게 치명적인 타격이 될 것이다.

토니 우는 X에 사직서를 게시했습니다 | 이미지 출처: X

기술적인 관점에서 인공지능 추론 능력의 혁신은 장기간에 걸친 축적과 지속적인 반복을 필요로 합니다. 추론 전문가가 회사를 떠나면 개인적인 기술뿐만 아니라 기술적 아이디어, 실험 데이터, 그리고 미래 연구 방향에 대한 판단까지 모두 함께 가져갑니다. 빠르게 변화하는 인공지능 산업에서 개발 주기가 몇 개월 단위로 측정되는 상황에서 핵심 기술 리더를 잃는 것은 연구 개발이 최소 6개월 이상 정체되는 것을 의미합니다.

더욱 우려스러운 점은 시기입니다. OpenAI는 최근 AI 코딩 분야에서 획기적인 발전을 이룬 새로운 코드 모델을 발표했고, Anthropic의 Claude 역시 추론 작업에서 점점 더 좋은 성능을 보여주고 있습니다. 이러한 시기에 추론 팀의 핵심 인물을 잃는 것은 xAI가 가장 중요한 기술 경쟁에서 뒤처지게 만들 수 있습니다.

한 개발자는 X 플랫폼에서 "토니 우를 잃는 것은 테슬라가 배터리 기술 책임자를 잃는 것과 같다. 겉으로는 회사가 여전히 운영되고 있는 것처럼 보이지만, 핵심 경쟁력에 타격을 입었다"라고 직설적으로 말했다.

토니 우만 그런 것은 아닙니다. 실제로 지난 1년 동안 xAI 창립 멤버 12명 중 5명이 회사를 떠났는데, 이는 거의 절반에 가까운 이직률로, 잭 마가 트위터에서 대규모 감원을 단행했을 당시의 효율성과 비슷합니다.

왜 최고의 AI 인재들이 머스크의 AI 비전을 따르기를 꺼리는 걸까요?

02. 말처럼 상대를 다루는 방식의 "부작용"

공동 창업자 두 명이 연이어 회사를 떠나면서 xAI 내부에서 정확히 무슨 일이 일어났는지 재검토하게 되었습니다.

공식적인 사임 이유는 밝혀지지 않았지만, 트위터, 테슬라, 스페이스X에서 보여준 머스크의 경영 스타일을 고려해 볼 때, 급여 문제가 아니라 경영 철학의 충돌이 원인일 가능성이 높다.

머스크는 예전부터 "극도로 까다로운" 경영 스타일로 유명했다.

트위터의 혁신 과정에서 그는 직원들에게 사무실에서 숙식을 제공하고 "모든 것을 쏟아붓거나 떠나라"는 식의 대규모 구조조정을 단행했습니다. 이러한 경영 방식은 제조업이나 비교적 성숙한 기술 제품에는 효과적일 수 있지만, AI 연구 개발에는 단순한 실행 효율성이 아닌 창의적인 사고와 장기적인 안목이 필요합니다.

전 OpenAI 연구원은 인터뷰에서 "AI 연구에는 고유한 리듬이 있다. 알고리즘적 돌파구를 마련하기 위해서는 때로는 몇 달간의 조용한 숙고가 필요하고, 때로는 반복적인 시행착오가 필요하다. 경영진이 끊임없이 '더 빨리, 더 빨리'를 재촉하면 연구원들이 좌절감을 느끼기 쉽다"고 말했다.

더욱 중요한 것은 기술적 접근 방식에 차이가 있다는 점입니다.

머스크는 xAI가 "최대한의 현실감"을 구현하고 "우주를 이해하는 것"을 목표로 한다고 공개적으로 밝혔습니다. 이러한 원대한 비전은 고무적이지만, 구체적인 기술 구현 측면에서는 보다 실용적인 접근 방식이 필요한 경우가 많습니다.

CEO의 비전이 기술팀의 판단과 충돌할 때, 최종 결정권은 누구에게 있는가?

전통적인 AI 연구 기관에서는 기술 전문가들이 더 많은 발언권을 갖는 것이 일반적입니다. 하지만 머스크의 회사에서는 최종 의사 결정권이 그에게 있는 경우가 많습니다.

03. AI 분야의 "인재 전쟁"

xAI의 인재 유출을 더 넓은 맥락에서 보면, 이는 사실상 AI 산업 전체의 "인재 전쟁"을 보여주는 축소판입니다.

현재 인공지능 산업은 지난 세기의 핵물리학자 부족 현상과 맞먹는 최고 인재 부족에 직면해 있습니다.

최고의 AI 연구원은 OpenAI, Anthropic, Google DeepMind와 같은 회사들로부터 동시에 제안을 받을 수 있으며, 연봉은 50만 달러를 쉽게 넘고 주식 가치는 천문학적인 수준에 이를 수 있습니다.

이러한 환경에서 인재를 유지하는 핵심은 단순히 돈뿐만 아니라 플랫폼과 분위기입니다. 연구원들은 기술에 집중할 수 있고, 명확한 연구 개발 경로가 있으며, 경영진의 간섭이 잦지 않은 곳을 선호합니다.

이러한 관점에서 볼 때, OpenAI와 Anthropic은 분명 장점을 가지고 있습니다.

두 회사 모두 AI 연구자들이 이끌고 있으며, 기술팀이 주요 결정에 상당한 영향력을 행사합니다. 반면 xAI는 CEO 주도형 회사에 더 가깝습니다. 머스크의 개인적인 의지가 기술팀의 판단을 무시하는 경우가 많습니다.

이는 머스크의 접근 방식 자체가 틀렸다는 것이 아니라, 인공지능이라는 특수한 산업 분야에서는 이러한 경영 방식이 최적의 해결책이 아닐 수도 있다는 의미입니다.

한 레딧 사용자가 적절하게 지적했듯이, "머스크는 엔지니어링과 제품화에 탁월하지만, AI 연구의 전반부는 과학 연구와 마찬가지로 인내심과 시행착오를 필요로 합니다."

이제 관건은 xAI가 미세 조정을 할 시간이 얼마나 남았느냐는 것입니다.

인공지능 시장의 '승자독식' 경쟁에서 6개월 뒤처진다는 것은 완전히 도태되는 것을 의미할 수 있습니다. 특히 기술적 돌파구를 찾고 있는 인공지능 기업에게 공동 창업자 두 명을 잃는 것은 예상보다 훨씬 큰 손실이 될 수 있습니다.

결국, 이 인공지능 군비 경쟁에서 가장 부족한 자원은 돈이 아니라, 기계가 "생각하게" 만드는 방법을 진정으로 이해하는 사람들입니다.