AI가 가장 먼저 해고한 대기업 직원들: 고연봉, 고성과, 높은 P

출처: 36氪

인터뷰｜런차이루, 란제, 펑첸

글｜런차이루

편집｜차오첸, 양쉬안

‘630’ 감원, AI는 주범인가 희생양인가?

“지금 회사에 (감원) 명단이 있는데, 네가 여기 포함되어 있어.” 5월 중순 어느 날, 린웨는 팀장에게 회의실로 불려갔고, 팀장은 단도직입적으로 말했다.

린웨의 첫 반응은 평온함이었다. 이미 예상하고 있었기 때문이다. 올해 3~4월부터 일부 인터넷 기업 내부에서 감원 소문이 돌았다. 연초부터 중국 대형 인터넷 기업들은 AI 효율화를 둘러싸고 치열한 토큰 경쟁, 교육, 암묵적 평가 등이 도처에서 벌어졌다. 모두가 ‘올인 AI’ 운동에 휩쓸린 순간, ‘감원은 반드시 일어난다’는 것이 묵시적 공감대였다.

하지만 인사팀 문 앞에 섰을 때, 그는 결국 감정이 무너지는 순간을 맞았다. 손이 떨리기 시작했고, 어떻게 말을 꺼낼지, 표정과 태도를 어떻게 가다듬을지 한참을 망설였다. “이런 일은 다시는 겪고 싶지 않다.”

린웨는 월급 2만 5천 위안을 받으며, 1년 전 학사 졸업 후 셰청(씨트립)에 백엔드 엔지니어로 입사했다. 그때만 해도 그는 매우 운이 좋은 편이었다. 인터넷 업계 채용 호황이 끝나면서 셰청은 수천 통의 이력서 중 500명도 채 뽑지 않았지만, 그는 회사에서 가장 수익성이 높은 호텔 사업부에 들어가 상업화 제품의 코드를 작성하는 일을 맡았다.

그러나 지금 보면, 월급 2만 5천 위안에 경력 1년짜리 초급 프로그래머가 감원 대상이 아니면 누구겠는가? 보상 비용도 적고, 업무 전반에 정통한 기존 직원에 비해 신입은 AI 활용 효율도 떨어진다. “업무 경험이 바탕이 되면, AI로 무엇을 하고 어떤 영향을 미칠지 기존 직원이 더 잘 압니다.”라고 린웨는 말했다.

스탠퍼드대학교는 『Canaries in the Coal Mine?』(‘탄광 속 카나리아?’)라는 논문에서 이제 막 사회에 발을 들인 젊은이들을 ‘카나리아’에 비유했다. 이 연구에 따르면 2022년 ChatGPT가 보급된 이후 가장 젊은 노동자의 고용이 크게 감소했으며, 2025년 9월까지 22~25세 소프트웨어 개발자 고용은 2022년 말 정점 대비 약 20% 줄어들었다.

최근 1년간 AI가 모든 것을 더욱 경쟁적으로 만들었다. 셰청은 한때 유명한 ‘인터넷 정년 보장 직장’이었다. 프로그래머 직군은 오전 10시 반 출근, 두 시간 점심, 오후 7시 정시 퇴근, 메인 앱은 2주에 한 번 업데이트. 그러나 린웨가 입사한 지 얼마 안 돼 AI 코딩 역량이 폭발적으로 발전하면서, 이제는 일주일에 한 번 앱을 업데이트하고, “매일 밤 10시 반까지 일하는” 수준으로 변했다.

하지만 이런 속도 강화는 업무가 폭발적으로 성장해서가 아니라, “일을 만들지 않으면 변두리 부서가 되고, 변두리 부서는 잘려나가기 때문”이라고 린웨는 36氪에 말했다. 그러나 결국 그는 ‘잘려나가는’ 운명을 피하지 못했다.

다만, ‘참수’는 무차별적일 수도 있다.

창수는 자신이 감원 명단 1차에 오를 줄은 전혀 예상하지 못했다.

5월의 어느 금요일, 출근 30분 전, “부서에서 갑자기 올핸즈(전체 회의)를 소집했고, HR이 그 자리에서 결과를 발표하며 이런 일이 있다고 알렸어요.”

메이투안에 오기 전, 창수는 바이트댄스의 SSP(슈퍼 스페셜 오퍼)로 입사한 신입사원이었고, 높은 연봉으로 시작해 결국 팀 내 동기 중 가장 높은 급여를 받는 직원이 되었다. 메이투안으로 이직한 후에도 팀의 핵심 프로젝트는 거의 그에게 맡겨졌고, 올해는 창수가 승진할 타이밍이었다.

이번 감원 한파 속에서는 ‘고성과자’, ‘높은 직급(P레벨)’이라는 보호막마저 무너졌다. 창수의 옆 팀에서는 지난해 ‘기대 이상’ 평점을 받은 두 명이 잘렸다. 감원이 끝날 무렵, 창수가 속한 팀은 거의 전원이 ‘싹둑’ 잘려나갔다. “이 팀은 명목상 존재하지만, 실제로는 아무도 없어요.”

린웨는 자신의 해고 소식을 듣고서야 평소 자주 소통하던 프런트엔드 엔지니어 두 명의 “프로필 사진이 언제부턴가 회색으로 바뀌어 있었다”는 사실을 알게 되었다. 메이투안의 사용자 성장 관련 대규모 단체 채팅방도 원래 수백 명이었지만, 지금은 절반 정도만 남았다. 알리바바의 가오더(아맵), 페이주(플리기) 등 사업 부서도 격심한 진통을 겪고 있다.

‘630’은 소셜 미디어에서 뜨거운 키워드가 되었다. 이는 중국에서 AI가 본격적으로 대규모로 인터넷 현장에 들어온 첫 분기 말이다. 6월 말부터 7월 중순까지는 여러 기업이 인력 교체를 단행하는 관례적 시점인 동시에, 이번 감원 사태에서 널리 정해진 ‘마지막 근무일(Last Day)’이기도 했다.

풍향계인 실리콘밸리는 이미 대대적인 감원을 먼저 시작했고, 특징은 대규모 집단 해고였다. 5월, 메타는 8000명 감원, 7000명을 AI 부서로 전환 배치했고, 실리콘밸리 기술 회사 중 가장 격변을 겪는 곳이 되었다. 경영진은 “회사 사기가 최근 20년 중 최저”라고 인정했다. 더 앞서 아마존은 사무직 1만 6000명 감원을 발표하고 절감한 자금을 AI에 투자했다.

2021년의 이전 감원 한파 직전까지 중국의 대형 인터넷 기업들은 무분별하게 사업 경계를 확장하고, 신규 사업을 빠르게 연이어 만들었으며, 많은 사람이 빠르게 채용되었다가 빠르게 사라졌다.

그러나 올해 감원 한파의 근본적 흐름은 그리 단순하지 않다. AI 효율화, 덩치 크고 무거운 기존 사업의 성장 정체 또는 경쟁 수렁에 빠짐, AI 신사업 투자에 따른 현금 압박 등이 이 시기에 서로 얽혀 동시에 진행되었다. 통보를 받고 떠난 많은 사람들도 어떤 요인이 더 크게 작용했는지 분간하기 어려울 것이다.

『하사비스: 구글 AI의 두뇌』의 저자는 오펜하이머가 원자폭탄을 만들었지만 그 사용을 통제할 수 없었듯, 진리를 추구하는 과학자들 역시 “만물의 파괴자”가 된다고 말한다. 우리의 일, 사고방식, 심지어 생존까지 ‘파괴’될 수 있다. 10년 전 서울에서는 알파고가 인간 기사 이세돌에게 처음으로 파괴를 안겼다. 10년 후, 실리콘밸리부터 베이징까지 이러한 파괴가 다시 번지고 있다.

대기업에게 AI는 승선권과도 같으며, 이는 거대 모델이나 AI 응용과 같은 신사업으로 향한다. 그러나 신사업이 성공할지, 언제 성공할지는 아무도 장담할 수 없다. 더 이상 성장하지 않는 기존 사업을 마주한 대기업들은 확실한 방향과 불확실한 방향 모두에서 더욱 강력하게 효율화를 추진하고, 결국 감원을 단행할 수밖에 없다.

린웨가 친구에게 해고 이야기를 털어놓자, “괜찮아, 우리 모두에게 그런 날이 올 거야. 네가 좀 더 일찍 왔을 뿐이야.”라고 위로받았다. 하지만 스스로를 달래는 것보다 더 중요한 것은, AI로 대체되고 대기업에서 해고된 후 사람들이 어떻게 선택하고 어떻게 행동할지일 것이다.

불안한 고위층, 가중 압박의 중간 관리자, 미쳐가는 실무자

“예전 바이트댄스에서는 두 달 걸려야 만들 수 있었던 제품 데모를, 우리는 이제 2주 만에 만들어요.” 전 바이트댄스 프로덕트 매니저이자 현 AI 스타트업 경영진은 36氪에 이렇게 말했다. Claude Code, Codex 같은 도구가 생긴 후, 자신의 팀은 이제 3시간 만에 데모를 만들고, 일주일 안에 아이디어 검증을 마칠 수 있다고.

“제품 하나(PM)가 곧 CEO 같아요.” 그는 조직 구조를 대폭 압축할 수 있고, 대기업보다 정보 전달의 손실이 훨씬 적어 완벽한 ‘엔트로피 감소’라고 덧붙였다.

스타트업이 AI를 등에 업고 빠르게 움직일 때, 대형 인터넷 기업들은 스스로를 되돌아보며 둔중한 거수(巨獸)처럼 느껴지지 않을까?

대기업 최고위층의 발언은 종종 하나의 신호가 된다.

올해 3월, 메이투안 CEO 왕싱은 경영진 소통 회의에서 AI에 대한 자신의 견해를 밝혔다. “AI 에이전트가 ChatGPT보다 나에게 더 큰 충격을 줬습니다. AI는 필연적으로 막대한 생산성을 창출할 것이며, 조직과 업무 방식에도 큰 변화를 가져올 것입니다.”

그 회의가 끝난 직후, 메이투안은 전사 차원의 온라인 대회를 열었고, 핵심은 ‘롱샤’(龙虾)의 설치와 사용을 적극 알리고, 모든 직원이 ‘롱샤’를 설치하며, 일상 업무를 가능한 한 재사용 가능한 스킬(Skill)로 작성하도록 장려하는 것이었다.

회의 후, 메이투안 핵심 로컬 비즈니스에서 업체 운영을 담당하는 천위자는 주간 보고서에 AI를 활용해 어떤 효율화를 이루었는지, 팀 전체나 부서 전체에 공유할 만한 스킬이 무엇인지를 기재하는 섹션을 추가해야 한다는 통보를 받았다. “그러자 모두가 필사적으로 자신의 업무에 AI를 접목시키려는 것이 느껴졌어요.”

4월의 어느 날, 알리바바의 한 알고리즘 엔지니어는 아무런 예고 없이 부서의 지난달 토큰 소비 순위표를 받았다. 그는 170억 토큰 소비로 당당히 1위를 차지해 공개 칭찬을 받았다. 부서장은 앞으로 연례 KPI와 승진 심사에 이 순위를 참고하겠다고 밝혔다. 하지만 한 달 후, 새 토큰 소비 순위표는 나오지 않았고, “아마 상사도 이런 순위 매기기가 믿을 만하지 않다는 걸 깨달은 것 같다.”

새로운 규칙이 연이어 쏟아졌다. 부서 리더는 곧이어 직원들이 평일 오전 11시부터 오후 6시까지 매시간 ‘타임 리포트’를 업로드해야 하며, 에이전트의 플러그인이 코드와 대화 내용을 자동 기록해 업무 요약을 생성하도록 했다. 이는 직원이 자신의 타임 리포트를 수정할 수 없음을 의미했다. 바로 다음 날, HR이 거의 말다툼에 가까운 모습으로 이 황당한 제도를 막아섰다.

이와 비슷한 일들은 이제 더 이상 놀랍지 않다. 고위층의 AI 불안이 끊임없이 아래로 전가되고, 중간 관리자들은 단계마다 압박을 가중시키며, 이것이 암묵적인 보고 경쟁, 군비 경쟁, 퇴출 경쟁임을 부하들에게 은근히 암시하려 애쓴다.

비록 스킬 작성을 강제하지는 않았지만, 천위자의 부서장은 부하 직원들의 토큰 사용량을 면밀히 주시하며 수시로 구체적인 상황을 물었다. “그는 AI가 구체적으로 무엇을 할 수 있는지 잘 모르지만, 이번 AI 물결에서 우리 팀원 모두가 뒤처지는 것을 용납하지 않겠다고 말했어요.” 때로는 업무가 끝난 뒤 사적인 회식 자리에서도, “반드시 AI를 활용해야 한다. 그렇지 않으면 나중에 내가 너희를 구해주고 싶어도 구할 수 없다”라는 위기감을 상사가 은근히 전달하는 것을 모두가 느꼈다.

알리바바의 한 AI 코딩 제품 엔지니어는 36氪에, 그룹 내 일부 사업부 책임자들이 제품 팀에 “팀원들이 매일 AI를 어떻게 사용하는지 구체적 궤적을 명확히 볼 수 있게” 데이터 트래킹 포인트를 늘려 달라고 요청하기도 한다고 전했다.

메이투안의 일부 중간 관리자는 감원 지표를 받은 후, 더 적은 인원과 더 높은 AI 활용도를 내세우며, 더 과감하고 높은 비율의 감원 명단을 상부에 제출하기도 한다. 이는 어느 정도 신시대의 ‘관리 성과’로 직결된다.

AI 효율화는 어떤 사업, 어떤 직무든 ‘한번 해볼 만한’ 일이 되었다. 그러나 AI가 실제로 무엇을 할 수 있고, 어떻게 현장에 구현할 것인지에 관해서는, 실무자와 경영진 사이에 긴 간극이 가로놓여 있다. 모든 단계의 상사들은 AI에 무한하고 아름다운 기대를 걸고, 실무자들은 필사적으로 구현하려 하지만 그 상상에 도달하지 못한 채, 결국 지친 채 ‘연기’할 뿐이다.

장링은 알리바바 타오톈그룹에서 고객 운영을 담당하며, 소비자 수요와 판매자 공급을 최대한 일치시키는 일을 한다. 그녀가 보기에 상사들은 항상 “AI를 아주 똑똑하고 간단한 것으로 생각한다.”

예를 들어 전자상거래에서 흔히 발생하는 비정상 상황인 ‘주문 폭주’의 경우, 경영진은 전수 점검을 통해 모든 ‘대박 상품’을 사전에 찾아내길 기대한다. 그러나 플랫폼의 하루 상품 수는 수천만 건에 달해 현재의 인력과 토큰이 감당할 수 있는 규모를 훨씬 초과한다. 이에 소규모 테스트로 수십만 개의 상품을 선별할 수밖에 없는데, 표본 범위가 너무 작아 적중률이 대체로 매우 낮다.

“한 세대에는 그 세대만의 ‘토목’이 있다”

“직원으로서 상사의 그런 기대에 반박할 수가 없어요, 아시겠어요?” 장링(江灵)은 분개하면서도 어쩔 수 없어 했다.

수많은 순간, 장링은 자신이 마치 채찍질을 당하는 당나귀 같다고 느꼈다. “힘든 건 두렵지 않아요. 방향도 없고 긍정적인 피드백도 없는 게 가장 두렵죠. 그저 맷돌을 계속 돌리기만 할 뿐, 결국 어디로 가는지도 모르는 거예요.”

“AI를 소원 성취 분수처럼 써선 안 됩니다.” 한 AI 기업의 CTO가 36Kr에 말했다. AI로 효율을 높이려면 많은 전제 조건이 필요한데, 기본은 데이터다. 그러나 많은 기업이 디지털화 자체가 제대로 되어 있지 않았다. 게다가 프로세스상의 많은 병목 지점은 ‘사람’에 있기 때문에 AI만으로는 해결할 수 없다.

“한 세대에는 그 세대만의 ‘토목’이 있다”

제품, 운영 등 대기업 직군은 여전히 불확실한 불안을 느끼는 반면, 프로그래머들은 선고받은 운명을 먼저 받아들여야만 한다.

바이두(百度)의 프런트엔드 엔지니어 리촨(李川)은 올해 초 Claude Code를 사용하면서 처음으로 AI의 능력에 충격을 받았다. “똑같은 복잡한 요구 사항을 국내 일부 대형 모델로 처리하려면 대여섯 차례의 대화가 필요할 수 있는데, Claude는 두세 차례면 해결되고 더 완성도가 높다.”

그가 AI에 두 번째로 감탄한 것은 올해 4월이었다. 중국 대형 모델 기업 즈푸(Zhipu)가 GLM-5.1 모델을 출시했는데, “하나는 저렴하고, 또 하나는 Claude Code를 완전히 대체할 수 있는 성능이다.”

리촨은 그때 자신의 밥그릇이 위태롭다는 걸 직감했다. 그리고 5월, 그는 결국 ‘명단’에 올랐다.

동전의 양면처럼, 한쪽에서는 2026년 5월 Claude Code의 모회사 앤트로픽(Anthropic)이 연간 반복 매출(ARR) 약 470억 달러를 달성해 반년 만에 4~5배 성장했고, 즈푸도 최근 시가총액 1조 위안을 돌파했다.

다른 한쪽에서는 AI 코딩 능력이 급속도로 성숙해지면서 프로그래머가 이번 감원 한파의 직격탄을 맞은 직군이 됐다. “각 회사에서 가장 먼저 타격을 입는 건 거의 제품·R&D 팀, 특히 프런트엔드 개발이나 테스트 개발 같은 직군입니다. 보통 경영진이 가치가 떨어졌다고 쉽게 판단하거든요.” 한 인터넷 기업의 HR 담당자가 36Kr에 말했다.

2025년, 리촨은 공개 채용 신입사원으로 바이두에 입사해 프런트엔드 엔지니어가 됐다. 1년 전 신입 공채 면접에 참여했을 때만 해도 AI는 단순한 검색 엔진 역할에 그쳐 간단한 문답으로 프로그래밍을 보조할 뿐이었고, 면접관은 면접 내내 AI를 언급하지 않았다.

‘프런트엔드’는 리촨에게 이상적인 직업이었다. 보이는 대로 결과가 나오는 직무이고, 코드 품질이 제품 인터페이스의 모든 디테일로 직결되기 때문이다. 명절 때면 가족들에게 “바이두 앱 열어봐, 저거 내가 만든 거야”라고 말하며 성취감과 ‘일의 의미’를 맛보곤 했다.

오랫동안 대기업 프로그래머는 알고리즘, 프런트엔드, 백엔드, 테스트 등 직무로 명확히 구분되어 왔다. 프런트엔드는 디자인 감각, 인터랙션 등 소프트 스킬이 더 요구되고, 백엔드는 엄밀한 기술 역량이 더 필요하다. 이 업계의 연봉 수준과 ‘서열 의식’도 ‘기술력’과 직결되어 프런트엔드는 테스트보다 높지만 알고리즘 엔지니어나 백엔드 엔지니어보다는 낮았다.

불과 1년 사이, 리촨이 익숙했던 모든 것이 완전히 뒤바뀌었다. 코드 작성과 수정 업무는 AI가 대거 대체했고, 프로그래머의 여러 직무 간 경계도 흐려졌다. 심지어 제품 관리자(PM)도 프로그래밍의 문턱을 넘나들게 됐다.

알리바바의 한 개발 부서는 올해 5월 부서장으로부터 모든 긴급하지 않은 요구 사항을 중단하고 각 팀이 에이전트(Agent) 하나씩을 개발하라는 지시를 받았다. 앞으로 모든 비즈니스 요구 사항은 오직 제품 담당 동료가 에이전트와 직접 소통해야 한다. 프로그래머는 에이전트만 수정할 수 있고 코드는 만질 수 없다. 부서장은 올해 10월이면 성과가 좋은 팀이 부진한 팀을 대신해 에이전트를 유지보수하게 될 것이라고 암시했다.

텐센트 CSIG의 기술팀은 회사 앱의 버그를 수정하는 파이프라인을 개발했다. AI가 버그를 수정하고, 프로그래머는 버그 해결 완료 후 검토하여 ‘확인’ 버튼을 클릭하기만 하면 코드가 병합된다. 현재 수정 정확도는 50%에 달한다.

알리바바는 5월 사내에 여러 풀스택 팀을 신설하고 프런트엔드, 백엔드, 테스트 엔지니어를 모두 ‘풀스택 엔지니어’로 전환해 ‘슈퍼 개인’으로 만들었다. 6월부터는 메이투안(美团) 내부에서도 프런트엔드와 백엔드 개발 통합이 전면 추진됐다.

‘풀스택’ 전환은 이론적으로 가능하지만 실제로는 살갗이 벗겨지는 듯한 고통스러운 과정이다.

갑작스럽게 풀스택 엔지니어로 전환된 한즈(韩之)는 배울 시간이 거의 없이 곧바로 첫 ‘풀스택’ 프로젝트에 착수해야 했다. 프런트엔드와 백엔드 개발, 테스트를 혼자 도맡은 것이다. “지금 제 모든 요구 사항은 ‘역산 일정’으로, 몇 월 며칠까지 출시하라고 정해져 있어요.” 그녀는 최근 업무 강도가 한계에 달해 밤 9시에도 손에 쥔 일을 끝내지 못한다며, “정말 너무 힘들다”고 말했다.

하지만 대세를 거스를 순 없다. 지난해 말부터 올해 초까지 중국 주요 기업들은 가능한 한 자금을 쏟아부으며 프로그래머들이 토큰을 사용하도록 장려하고, 점차 ‘구식 코딩’을 퇴출시켰다.

최고 호황기에는 텐센트 CSIG 팀원들이 월 2000달러의 토큰 할당량을 받았다. 요청 사유가 합당하고 그에 상응하는 코드 산출물이 있으면, 소진 후 두 배 증액을 신청할 수 있었다. 토큰 사용량은 평가에도 반영됐다. “사용량이 아주 낮으면 팀장이 왜 그러냐고 묻습니다.” 그래서 어떤 사람들은 남는 토큰 할당량을 다른 사람에게 빌려주기도 했다.

오랫동안 대기업 프로그래머는 고액 연봉과 스포트라이트를 의미했다. 그들은 인터넷 기업의 주춧돌이었고, ‘프로그래머 정신’의 핵심은 오픈소스와 공유, 코드의 간결함과 우아함, 잡음 없는 성과 중심주의, 그리고 문자가 화면에서 움직일 때 느끼는 짜릿함이었다.

하지만 시대가 바뀌었다. 인터뷰에 응한 거의 모든 프로그래머가 36Kr에 똑같은 심정을 털어놓았다. “AI 없이는 일할 수 없게 됐다. 만약 AI가 ‘먹통’이 되면, 차라리 새 코딩플랜(Codingplan)을 찾는 데 많은 시간을 쏟을지언정 직접 코드를 들여다보며 수정할 생각은 안 든다.” 이런 상황에서 이른바 ‘프로그래머 정신’을 운운하는 것은 시대착오적으로 느껴진다.

리촨은 예전에 훌륭한 프로그래머의 덕목은 학습과 반복이었다고 말한다. 지난 수십 년간 프로그래밍 언어가 계속 변해왔기에 배우지 않으면 기술 트렌드를 따라잡을 수 없었다. 주말에 친구들과 카페에서 신기술을 연구하는 일도 흔했다. “이 업계 자체가 원래 엄청난 경쟁 사회잖아요.” 하지만 AI의 무서운 발전 속도는 사람을 완전히 말문이 막히게 만든다.

“AI 코딩이 25년 수준에 머물러 있었으면 좋았을 텐데요. 그래야 저처럼 1~~2년차와 7~~8년차의 기술 수준 차이를 없애주면서도, 실제로 사람을 대체하지는 못하고 ‘대화창’ 밖에서 할 일도 많이 남겨둘 수 있으니까요.” 린웨(林越)가 한탄했다. 하지만 기술은 누구를 위해 멈춰주지 않는다. 이제 그는 프로그래머의 소멸이 이미 진행 중이라는 데 의심의 여지가 없다고 말한다. “마치 제니 방적기가 발명된 후의 방직공들처럼 말이죠.”

옛 성장 동력은 사라지고, 새로운 내부 경쟁이 시작됐다

기술이 회사의 효율성에 배수에 달하는 레버리지를 주입하면, 이후에 벌어지는 일은 두 가지 중 하나다. 같은 인력으로 더 많은 일을 하거나, 혹은 회사가 더 이상 그렇게 많은 사람을 필요로 하지 않게 되는 것이다.

“우리는 감원하지 않습니다.” 한 소프트웨어 회사 CEO가 36Kr에 말했다. 그간 공들여 ‘조련’해 업계와 개발 방법론에 정통한 프로그래머들은 한 명 한 명이 회사의 자산이다. AI 코딩으로 프로그래밍 효율이 5배 향상되었을 때, 5분의 4를 해고하는 대신 사업을 5배 키우겠다는 것이다.

그 바람은 물론 아름답지만, 문제는 시장에 그만큼의 성장 여력이 있느냐는 점이다.

해고되기 전, 린웨는 AI가 코드를 작성해주는 ‘해방감’을 잠시 맛봤지만 이내 오히려 더 바빠졌다. 예전에는 사업 부서에서 앱 디테일 개선 요구가 있으면 일정을 기다리며 천천히 진행했다. 이제는 사업 부서의 요구가 점점 더 빨리 쌓여, 실행 가능 여부나 중요도와 무관하게 R&D 팀에게 “일단 만들어서 테스트해 보라”고 주문한다.

하지만 린웨가 보기에 이런 요구들은 대부분 ‘계륵’ 같은 것들이다. 아주 작은 ‘배너 자리’의 문구 디테일을 수정하거나, 플로팅 광고 문구를 ‘무료 취소’에서 ‘포인트 차감’으로 바꾸는 정도다. “제품 관리자가 이것저것 바꾸면 A/B 테스트를 해보는데, 바꾼 후에 효과가 실제로 좋아지는 경우는 정말 드물어요.”

“성장이 부진한 부서일수록 AI에 올인합니다. 무슨 이야깃거리라도 만들어야 하니까요.” 창수(苍述)가 말했다. 그는 배달 사업부와 드론 사업부를 모두 경험했는데, 체감상 배달 쪽의 AI 경쟁 분위기가 후자보다 훨씬 짙다고 한다.

메타에서 대규모 감원을 겪은 한 인프라 엔지니어가 36Kr에 전했다. AI를 쥐어짜는 법을 터득한 뒤, 그와 동료들은 예전에 시간이 없어 하지 못했던 일들을 “이제는 다 해보고 싶어” 한다. 하지만 대규모 이탈 후 남은 동료들은 필요성이 낮은 업무들을 다시 쳐내기 시작했다.

모두 앞에 놓인 현실은, 모바일 인터넷 시대에 탄생한 스타 제품들이 이제 ‘더 많은 일을 하는’ 방식으로는 실질적인 성장을 끌어올리기 어렵다는 점이다. 그중 일부 기업들은 성장은커녕 치열한 외부 경쟁으로 심각한 출혈을 겪고 있다.

2025년 배달 대전에서 몇몇 기업들은 2000억 위안을 태우며 메이투안의 수익과 현금흐름을 수렁으로 몰아넣었다. 이로 인해 1인당 이익 기여도가 원래 낮았던 메이투안이 가장 먼저 감원 사이클에 진입했다. 그러나 관점을 바꾸면, 메이투안의 사업은 오프라인 이행 의존도가 높아 온라인화가 더 진전된 기업들보다 AI 효율화 여지가 작은 편이다. “메이투안마저 AI로 효율화해 인력을 줄인다면, 다른 기업들도 반드시 뒤따를 것입니다. 하나의 풍향계예요.” 한 메이투안 직원이 말했다.

전통적인 캐시카우였던 광고 사업이 계속 위축되는 바이두, 알리바바 내에서 오랫동안 변방에 머물며 미미한 기여만 하던 페이주(飞猪)와 가오더(高德) 역시 비슷한 상황이다.

기존 사업 부문의 감원은 피하기 어려운데, 그렇다면 사내 이동 기회는 존재할까?

일부 경영진은 감원 이야기가 나올 때 직원들에게 “회사도 지금 AI를 하고 있으니, 자신이 할 수 있는 프로젝트를 찾아보라”고 말한다고 메이투안의 한 직원이 36Kr에 전했다. 최근 메이투안 핵심 로컬 커머스 부문에는 AI Transformation 부서가 새로 생겼는데, 주요 역할은 AI로 비즈니스 내부 프로세스를 정비하는 방안을 모색하는 것이다. 이밖에도 적지 않은 핵심 중간·고위 관리자들이 직접 AI 관련 프로젝트를 이끌고 있다.

바이트댄스의 한 제품 관리자 왕웨(王岳)는 36Kr에 현재 사내 창업을 통해 B2B 고객 대상 AI 생산성 향상 제품을 만들고 있다고 말했다. “회사가 이런 도전을 장려합니다.” 프로젝트 기획 단계에서 그들은 ‘디자인’과 ‘테스트’ 직무를 아예 없앴을 뿐만 아니라, 심사위원회에 이 제품이 장차 얼마나 많은 인건비를 절감할지 강조해야 했다. 왕웨의 다른 동료는 AI 고객센터 에이전트 제품을 개발 중이며, 2026년 OKR가 바로 “회사의 고객센터 인력을 xx% 해고하는 것”이다.

현재 이런 프로젝트는 대기업마다 열 몇 개에서 수십 개의 소규모 팀이 진행 중이다. “때로는 여러 팀이 같은 방향으로 진행하다가, 누군가 앞서 나가면 회사가 자원을 집중 투입하죠.” — 새로운 말 경주(내부 경쟁)가 시작된 것이다.

사업 중심 외에도 조직 형태도 변하고 있다. 예컨대 더 많은 중간 관리직을 없애는 것이다.

텐센트는 올해부터 프로젝트제를 도입하고 관리 직급을 약화하며 책임자에게 전문 직급을 회복시키고 있다; 메이투안은 올해 중반 인사 평가에서 L9(사업부장급) 일부를 해고했으며, 최근에는 X1 노드(기존 가장 낮은 관리 노드)를 전면 폐지하여 관리 계층을 줄이고 있다.

이제 과거와 작별하자

AI의 거대한 파도가 사람들을 어디로 이끌지, 대다수는 아직 ‘깨달음의 순간’을 맞지 못했다.

퇴직 유예 기간이 끝나기 전인 6월 중순, 린웨(林越)는 이미 타오바오, 콰이쇼우, 바이트댄스 면접을 집중적으로 추진하고 있었다. ‘대형 IT 기업 프로그래머’로 커리어를 이어가는 것이 여전히 그가 마음속으로 바라는 최선의 길이었다. 하지만 이들 회사의 러브콜은 지금까지 원하는 대로 오지 않았고, “너무 어렵다”고 린웨는 말했다.

“일자리를 구하는 것은 쉽지만, 한 번 대기업에서 중견·중소기업으로 가면 다시 대기업으로 돌아갈 수 없다.” 린웨에게 대기업을 포기하는 것은 어떤 의미에서 영구적인 추락을 뜻했기에, 그는 ‘차선을 선택’하고 싶지 않았다.

누군가는 ‘대기업 집착’을 내려놓기도 했다. 리촨(李川)은 바이두를 퇴사한 지 사흘 만에 스타트업에 바로 입사했다. 자연스럽게 그의 직무는 예전 ‘프론트엔드 엔지니어’에서 ‘풀스택 엔지니어’로 바뀌었다. 이 회사의 주요 제품은 사무용 AI 에이전트였고, 연봉도 올려주었다.

시대가 변했고 프로그래머의 기술이 더는 믿을 만하지 않다고 모두 말하지만, 리촨은 여전히 ‘기술에 대한 동경’을 품고 있다. 기술자로서 사용자에게 사랑받는 제품에 참여하고 싶고, 그것이 꼭 대기업에서만 가능한 것은 아니라고 생각한다.

알리바바를 떠난 후, 장링(江灵)은 한 전통 자동차 회사에 입사했다. 이제 그녀의 업무는 굳이 AI와 연관되지 않아도 되고, 매일 ‘상사의 AI 과제를 완수할 수 있을까’ 불안해하지 않아도 되며, 물론 ‘필사적으로 연기’할 필요도 없어졌다. 장링이 최근 맡은 프로젝트는 9월 30일에야 론칭했는데, “이런 업무는 내 컴포트 존에 있고 시간도 넉넉해서 몸과 마음이 훨씬 편안해진다”고 했다.

최근 그녀가 속한 부서에서 채용 공고가 나올 때마다, “알리바바 출신 사람들이 엄청 몰려와 면접을 본다. 제조업으로 미친 듯이 달려들고 있다.”

아마도 프로그래머 집단 가운데 결국 10%는 남겠지만, 창수(苍述)는 더 이상 대기업 일자리를 찾고 싶지 않다고 했다. “그 절망적인 10%에 끼기 위해 치열하게 경쟁하러 가는 것”이라며.

5월에 메이퇀에서 해고된 후, 그는 과감하게 창업의 길에 나섰다. AI 붐이 일기 전에도 그는 부업으로 무언가를 스스로 해보려고 시도했었다. 그때는 단지 커뮤니티를 만들고 몇 가지 스킬을 판매하는 것만으로도 월 수입 10만 위안을 경험했다.

올해 3, 4월경 창수의 커뮤니티에 있던 ‘수강생’ 일부는 이미 그 흐름을 타고 AI 창업에 뛰어들어 “자기 회사를 차리고 많은 사람을 뽑았다. 나는 여전히 힘들게 출근하고 있는데, 이게 맞나?”라고 스스로에게 물었다.

현재 창수의 창업 프로젝트는 해외 시장을 겨냥해 희귀병 사용자들의 요구를 중심으로 시스템을 개발하고 독립적인 제품을 만드는 것이다. 그는 샤오홍슈 계정 ‘창수(월급 끊기 버전)’와 해외 소셜 미디어에서 진행 상황을 공유하고 있다. 주력 제품 외에도 여러 작은 제품을 동시에 진행하며 감각을 유지하는데, “간단한 도구는 길어야 3, 4일이면 완성하고 복잡한 시스템은 보름 정도 걸릴 수 있다”고 한다. 이는 대기업의 일반적인 일정보다 훨씬 빠른 속도다.

AI는 아마도 인류 역사상 가장 강력한 지적 레버리지일 것이다. 개인의 능력을 몇 배로 증폭시키고, 대부분의 초기 제품의 구현을 뒷받침하며, 모든 좋은 아이디어가 빠르게 드러나고 가격이 매겨지게 할 수 있다.

2000년생인 창수는 자신이 창업할 운명을 타고났다고 말하지만, 이번 해고가 없었다면 지금 행동에 나서지 않았을 것이라고 했다. “회사가 나 대신 결정을 내려줬다.”

“지난 일에 미련을 두지 말고, 마음껏 앞으로 나아가라.” 이는 메이퇀이 모든 퇴직자에게 보내는 작별 메시지의 마지막 문구이자, 최근 많은 대기업 출신들이 떠날 때 언급하는 말이다. AI가 가져온 이 복잡한 변혁 속에서 대기업을 떠나든 남든 더 이상 과거의 길을 이어갈 수는 없다.

잠시 ‘부서짐’을 겪은 후에 드러눕는 것이 아니다. 업종을 바꾸든 창업을 하든, 변화를 먼저 받아들인 사람이 어쩌면 다른 세상을 먼저 볼 수 있을 것이다.

(저우신위 기자도 본 기사에 기여했습니다. 인터뷰 대상자의 요청에 따라 본문의 린웨, 장링, 리촨, 왕웨는 가명입니다.)