암호화폐 신흥 부자들의 실물 자산 투자: Coinbase 공동 창업자의 베네수엘라 유전 모험

글: Zen, PANews

암호화폐 업계에서 충분히 많은 돈을 벌었다면, 다음 투자는 어디에 해야 할까? 코인베이스(Coinbase) 공동 창업자 프레드 엄샘(Fred Ehrsam)이 최근 예상치 못한 답을 내놓았다: 유전이다. 38세의 이 암호화폐 갑부는 지난 몇 달 동안 베네수엘라 수도 카라카스에 자주 모습을 드러냈으며, 한때는 현지 호텔에 장기 투숙하기도 했다.

몇 달간의 분주한 움직임 끝에, 9월 초 프레드 엄샘은 마침내 첫 번째 '수확'을 기다렸다. 그가 공동 창업한 프리마베라 인피니타(Primavera Infinita)가 공식적으로 베네수엘라 국영석유회사 PDVSA와 생산 참여 계약을 체결하고, 부다레-엘로테스(Budare-Elotes) 블록 유전 개발 기회를 얻은 것이다. PDVSA 측이 제시한 장기 목표는 이 블록이 하루 7만 배럴 이상의 신규 생산량을 기여하도록 하는 것이다.

이는 엄샘의 이력과 연결짓기 어려운 투자이기도 하다. 그는 골드만삭스에서 외환 트레이더로 일했고, 2012년 브라이언 암스트롱과 함께 코인베이스를 공동 창업했으며, 2018년에는 암호화폐 투자 기관 패러다임(Paradigm)을 공동 창업했다. 이후 그의 투자 영역은 오픈AI(OpenAI), 앤트로픽(Anthropic), 스페이스X(SpaceX) 등 첨단 기술 기업으로까지 확장되었다.

왜 디지털 자산으로 부를 축적하고 오랫동안 소프트웨어와 첨단 기술에 투자해 온 사람이 정치적 위험이 매우 높은 베네수엘라로 가서 인류가 이미 100년 넘게 채굴해 온 전통 자원을 두고 경쟁하게 된 것일까? 아마도 문제의 답은 석유에만 있는 것은 아닐 것이다.

노련한 석유 메이저들이 망설이는 사이, 엄샘이 뛰어들었다

단순히 석유 자원의 부존 잠재력만 놓고 보면, 베네수엘라는 무시할 수 없는 곳이다. 그러나 지난 20년 동안 이 나라의 막대한 지하 자원은 그에 걸맞은 생산량으로 전혀 전환되지 못했다. 1990년대 후반만 해도 베네수엘라의 원유 일일 생산량은 약 300만 배럴에 달했지만, 현재 일일 생산량은 125만 배럴에 불과하다.

장기간의 제재, 투자 부족, 설비 노후화에 정치 및 재산권 리스크까지 겹치면서, 세계 최대 확인 원유 매장량 중 하나를 보유한 이 나라는 점차 글로벌 석유 산업 내에서 특별한 존재가 되었다. 땅속에는 석유가 부족하지 않지만, 진정으로 부족한 것은 지속적인 자본 투입, 잘 유지 관리된 인프라, 그리고 계속해서 유출되는 기술 인력과 운영 역량이다.

그러나 2026년부터 상황이 변하기 시작했다. 마두로가 미국에 체포되고 델시 로드리게스가 임시 대통령이 된 후, 미국과 베네수엘라 간의 관계는 빠르게 재편되었다. 구체적으로 석유 산업에서 베네수엘라는 석유 법률을 개혁하여 더 많은 민간 자본이 새로운 생산 참여 방식으로 진입할 수 있도록 허용했다. 트럼프 행정부는 석유를 베네수엘라 전략의 핵심에 두고, 제재 및 계약 프레임워크 조정을 추진하는 한편, 미국 에너지 기업들이 현지에 약 1000억 달러를 투자하도록 촉구했다.

이로 인해 베네수엘라의 석유 산업은 제도적 재평가가 진행 중인 시장이 되었다. 수년간의 제재와 경제 위기로 인해 글로벌 자본이 오랫동안 외면해 온 국가가 재개방되면, 성숙한 시장보다 훨씬 높은 수익률을 제공할 가능성이 있다. 이후의 선택을 보면, 엄샘은 분명 이러한 재개방의 잠재적 수익을 위해 위험을 감수할 의향이 있었다. 그는 스탠퍼드 대학을 졸업한 베네수엘라인 마누엘 이리바렌과 함께 올해 초 프리마베라를 공동 창업했다. 올해 2월, 두 사람은 베네수엘라에 도착하여 그곳에서 투자 기회를 모색하기 시작했다.

베네수엘라 지도자 및 PdVSA 고위 임원들과의 회담을 거쳐, 두 사람은 석유 및 가스와 같은 위험도가 높은 투자에 가장 매력을 느꼈다. 이는 사실 VC에게 매우 익숙한 배당률 구조이며, 엄샘을 가장 끌어당긴 부분이기도 하다. 재산권이 안정적이고 정보가 투명한 시장에서 10%의 저평가를 찾는 것이 아니라, 대다수 투자자가 감히 진입하지 못하는 곳에서 큰 실패 확률을 감수하고, 제도 변화 이후의 상당한 자산 재평가 여지를 얻는 것이다.

하지만 이러한 잠재적 고수익의 물은 너무 깊어서 모두가 뛰어들고 싶어 하지는 않는다. 실제로 트럼프는 엑슨모빌(ExxonMobil), 코노코필립스(ConocoPhillips), 그리고 석유 재벌 해럴드 햄의 컨티넨털 리소시스(Continental Resources) 등 기업에 1000억 달러를 투자하도록 촉구했지만, 이들 노련한 에너지 대기업들은 계속해서 움직이지 않았다.

한때 베네수엘라에 깊이 진출했던 엑슨모빌과 코노코 두 회사는 차베스 시대에 자산 국유화를 경험했으며, 이러한 역사적 미해결 청구권은 그들로 하여금 재산권, 중재, 그리고 차기 정부가 현재 계약을 계속 인정할지 여부에 대해 더욱 민감하게 만들었다.

물론 모든 석유 메이저가 이렇게 우려가 많은 것은 아니다. 수십 년 동안 베네수엘라에서 사업을 운영해 온 셰브론(Chevron)은 9월 초, 향후 5년간 베네수엘라 유전에 70억 달러를 투자하여 자사의 베네수엘라 생산량을 하루 약 60만 배럴까지 늘리겠다고 발표했다. 소식통에 따르면, 셰브론과 PdVSA가 새로 설립한 합작 회사의 계약 조건은 매우 유리할 것으로 예상되며, 이는 해당 국가에서의 추가 투자 위험을 낮출 것이라고 본다.

"무질서한 땅 따먹기는 누구에게도 이롭지 않다"

이번 베네수엘라 석유 개방에서 셰브론과 같은 노련한 에너지 기업 외에도, 규모는 더 작지만 위험 선호도가 더 높은 독립 석유 가스 회사와 새로운 자본이 등장하기 시작했다. 이들은 배경이 각기 다르지만 눈에 띄는 공통점이 하나 있다. 바로 트럼프와 그의 정치 네트워크와 다양한 수준의 연관성을 가지고 있다는 점이다.

엄샘은 공개석상에서 자신의 정치적 견해를 거의 언급하지 않지만, 연방 모금 기록에 따르면 그는 트럼프-밴스 취임 위원회에 100만 달러를 기부했으며, 트럼프 행정부와 관계를 구축했고 현재 미국 대통령 과학 기술 자문 위원회 위원이다. 미국의 제재 정책, 베네수엘라 국내법, 그리고 양국 관계의 향방에 크게 의존하는 석유 프로젝트의 경우, 이러한 정치적 접근 능력 자체가 중요한 자원이다. 이는 정보 비대칭성을 현저히 낮추고 투자자들의 정책 반전 위험에 대한 판단을 바꿀 수 있다.

유사한 연관성은 다른 신규 진입자들에게서도 나타난다. 덴버에 본사를 둔 애스펙트 홀딩스(Aspect Holdings)는 이미 베네수엘라 국영석유회사 PdVSA와 계약을 체결하고 현지 기술 연구에 참여하고 있다. 애스펙트는 억만장자 알렉스 크랜버그가 설립한 민간 에너지 투자 및 탐사 회사이며, 크랜버그는 오랫동안 공화당의 주요 기부자였다.

베네수엘라 시장 진입을 시도하는 또 다른 회사인 세이블 오프쇼어(Sable Offshore)는 석유 업계 베테랑 짐 플로레스가 이끌고 있다. 세이블 자체는 보다 전통적인 에너지 업계 배경을 가지고 있지만, 트럼프 행정부와 주목할 만한 정책적 교집합을 가지고 있다. 앞서 캘리포니아 규제 당국이 산타바바라 연안 석유 생산 재개를 반대하는 상황에서, 세이블은 결국 트럼프의 행정 명령을 통해 연방 차원의 지지를 얻어 관련 프로젝트를 계속 추진할 수 있었다.

더 전형적인 예는 달라스에 본사를 둔 헌트 오일(Hunt Oil)이다. 8월 18일, 이 회사는 베네수엘라와 생산 참여 계약을 체결하고 동부 카로(Caro) 및 카리시토(Carisito) 두 유전의 개발 및 증산에 참여할 예정이다. 헌트 오일은 석유 업계의 신규 진입자가 아니라 수십 년의 석유 가스 개발 경험을 가진 독립 에너지 회사이며, 그 배후의 헌트 가문은 트럼프와 공화당의 오랜 지지자이다.

하지만 트럼프 행정부가 베네수엘라 유전을 '배분'한다기보다는, 이러한 미국 자본이 현재의 정책 기회 창이 지속될 것이라고 더 믿고 있으며, 그에 따른 꼬리 위험을 감수할 의향이 더 크다고 보는 것이 옳다. 반대로 엑슨모빌, 코노코필립스와 같은 노련한 메이저들이 계속 관망하는 것은 베네수엘라를 모르기 때문이 아니라 너무 잘 알기 때문이다. 바로 자산 국유화, 장기 중재, 제재의 반복을 경험했기 때문에 재산권 안정성과 정책 지속성에 대해 더욱 신중해진 것이다.

이러한 대비는 이미 베네수엘라 석유 업계 내부에서 경계심을 불러일으키고 있다. 일부 베테랑들은 이러한 신규 진입자들이 베네수엘라의 복잡한 중질유 프로젝트를 처리할 충분한 자금과 전문 역량을 갖추고 있는지 의문을 제기한다. 현지 원유는 점도가 높고 인프라는 노후화되어 개발과 운송 모두 지속적인 투자가 필요하다. 게다가 베네수엘라의 막대한 부채는 은행들이 프로젝트 파이낸싱에 신중을 기하게 만들 수 있으며, 많은 투자가 결국 지분 투자자에게 더 많이 의존해야 할 수 있다.

베네수엘라 야당 인사이자 PdVSA 전 이사인 페드로 부렐리는 유전은 충분한 자본력과 복잡한 프로젝트 경험을 갖춘 회사에 맡겨야 하며, 정책 기회 창이 열렸다고 해서 급속히 분할되어서는 안 된다고 주장한다. 부렐리는 현재의 이러한 무질서한 땅 따먹기는 누구에게도 이롭지 않다고 말했다.

정치적 기회 창 개방기에 베팅하다

문제는 프레드 엄샘과 같이 석유 업계에 한 번도 발을 들여놓지 않은 투자자가 가장 복잡한 베네수엘라 시장에 진출했을 때 어떻게 해야 하느냐는 것이다.

벤처 캐피탈에서 가장 익숙한 방법은 자본이 먼저 저평가된 자산이나 창업자를 찾은 다음, 경영진 채용, 추가 자금 조달, 자원 통합을 통해 후속 문제를 해결하는 것이다. 엄샘도 분명히 이 방법을 복제하려 시도하고 있다. 석유 가스 업계 경험이 부족한 상황에서 그는 이미 베테랑 석유 전문가 디라즈 베르마를 포함한 전문 팀을 영입했다.

하지만 유전과 소프트웨어 회사의 차이는 단순히 '중자산'과 '경자산'의 차이만은 아니다. 둘 사이의 진정한 격차를 만드는 것은 자본 투입 방식과 회수 주기이다.

소프트웨어 회사의 경우, 자금이 입금되면 신속하게 팀 확장과 시장 확대로 전환될 수 있다. 성장이 기대에 미치지 못할 경우, 인력 감축, 지출 축소, 제품 조정, 심지어 사업 전환을 통해 손실을 줄일 수도 있다. 많은 비용이 상당히 들긴 하지만, 새로운 추가 투입은 일반적으로 단계적으로 투입, 축소 또는 재구성하기가 더 쉽다.

반면, 석유 산업의 논리는 완전히 다릅니다. 유정 수리, 파이프라인 건설, 장비 업데이트, 저장 및 운송 시스템 개선 등 모든 작업은 실제 생산량이 실현되기 전에 막대한 자본을 선투자해야 합니다. 게다가 이러한 투자 중 상당 부분은 되돌리기 어려운 성격이 강하며, 프로젝트가 수익을 낼 수 있을지 여부는 향후 몇 년간 지속적으로 생산, 수출, 정산이 가능하고 최종적으로 선투자 비용을 회수할 수 있는지에 달려 있습니다.

Ehrsam과 그의 Primavera에게 가장 큰 위험은 반드시 석유 기술 자체에서 오는 것이 아니라, 투자 회수 주기와 정치적 주기 사이의 불일치에서 비롯됩니다. 유전 프로젝트는 안정적인 수익 단계에 도달하는 데 수년이 걸릴 수 있지만, 베네수엘라에 대한 미국의 제재 정책, 현지 석유 법률, 계약 이행 환경 및 양국 관계는 이 기간 동안 모두 변할 수 있습니다.

주목할 점은, 셰브론의 이번 투자에는 새로운 조항에 국제 중재권까지 포함되어 있다는 것입니다. 이는 성숙한 석유 회사들이 진정으로 우려하는 것이 수십억 달러를 투자한 후, 계약이 5년, 10년 후에도 여전히 유효할지 여부라는 것을 정확히 보여줍니다. 오늘 체결할 수 있는 계약이 5년 후에도 동일한 조건으로 이행될 수 있을지 아무도 장담할 수 없기 때문입니다. 그리고 이것이 바로 다른 몇몇 전통 석유 대기업들이 베네수엘라에 대해 극도로 신중한 이유이기도 합니다.

이러한 관점에서 볼 때, Ehrsam이 실제로 베팅하는 것은 Budare-Elotes 블록의 생산량 증가 가능성뿐만 아니라, 현재의 정치적 기회의 창이 얼마나 오랫동안 열려 있을 수 있는지입니다.

디지털 시대의 새로운 자금, 결국 가장 전통적인 자산으로 회귀하다

베네수엘라의 정치적 환경에 대한 Ehrsam의 도박은 차치하고, 전통 에너지 산업에 대한 투자 자체는 암호화폐 업계에서 주목할 만한 현상입니다. Primavera만 놓고 보면 여전히 한 암호화폐 거부의 개인적 모험으로 이해될 수 있습니다. 하지만 시야를 Ehrsam에서 조금 더 넓혀 보면, 유사한 자산 선호 현상이 완전히 고립된 것은 아님을 알 수 있습니다.

올해 2월, BitMEX 공동 창업자 Arthur Hayes는 자신의 자산 배분을 드물게 공개했습니다. BTC, ETH, ZEC 및 HYPE와 같은 암호화폐 자산 외에도, 그의 주식 포트폴리오는 금, 은, 구리 및 우라늄 광산업체, 대형 석유 회사, 라틴 아메리카 에너지 기업 및 군수 기업을 포함하며, 동시에 실물 금도 직접 보유하고 있습니다.

이러한 자산 배분은 뚜렷한 변화를 보여줍니다: Crypto를 통해 부를 축적한 사람에게 비트코인은 금, 구리, 우라늄 및 석유와 상호 배타적인 자산이 아니라, 동일한 대차대조표에 함께 등장하는 조합이라는 점입니다.

이 점에서 연간 이익이 100억 달러에 달하는 Tether는 더 나아갔습니다. 2025년, 이 USDT 발행사의 순이익은 100억 달러를 초과했습니다. 그리고 2025년 말 기준, 회사는 자체 이익과 초과 자본을 활용해 구축한 독립 투자 포트폴리오가 이미 200억 달러를 넘어섰으며, AI, 에너지, 귀금속, 농업, 토지 및 통신 등 여러 산업을 포괄한다고 밝혔습니다.

그중에서도 Tether의 가장 대표적인 투자 역시 남미에서 이루어졌습니다. 2024년, Tether가 먼저 1억 달러에 농업 그룹 Adecoagro의 지분 약 9.8%를 매입했습니다. 2025년에는 현금 공개매수를 계속 진행하여 최종적으로 지분율을 70%까지 높였습니다. 후속 공개매수만 해도 4959만 7000주, 주당 12.41달러가 적용되어 약 6억 1500만 달러의 현금 지출에 해당합니다.

Tether가 Adecoagro의 경영권을 인수한 것은 이를 블록체인에 올려 RWA 농업 프로젝트로 포장하기 위해서가 아니라, 토지, 농장, 가공 공장 및 발전 시설을 실제로 보유한 전통 기업을 소유하기 위해서입니다. Adecoagro는 브라질에서 20만 헥타르가 넘는 사탕수수 농장을 관리하고, 세 개의 제당 공장을 보유하여 설탕, 에탄올 및 전력을 생산합니다. 아르헨티나와 우루과이에서는 쌀, 유제품 등의 사업도 운영합니다. 이 제당 공장들은 사탕수수 폐기물을 이용한 열병합 발전을 통해 자체 에너지 수요를 충족하고 남은 전력을 현지 전력망에 판매할 수 있습니다.

이는 상당히 흥미로운 역전 현상을 만들어냈습니다. 지난 몇 년간 암호화폐 업계는 "현실 세계 자산(RWA)"을 크게 논하며 현실 자산을 블록체인에 올리는 방법을 탐구해 왔습니다. 그러나 Tether의 이번 거래는 다른 경로를 택했습니다. 농업 자산을 먼저 토큰으로 포장하지 않고, 농업 및 에너지 생산 기업의 경영권을 직접 확보한 것입니다.

이러한 관점에서 Hayes, Tether 및 Ehrsam은 실제로 세 가지 다른 경로를 대표합니다: 주식을 통한 자원 가격 노출, 실물 생산 기업의 경영권 직접 확보, 그리고 유전 운영에 직접 참여하는 것입니다. 이들은 엄격한 단계적 관계는 아니지만, 암호화폐 자본이 현실 자산에 대해 가지는 관심이 더 이상 "자산을 어떻게 블록체인에 올릴 것인가"에 머무르지 않고, 더 전통적인 보유 및 운영 방식으로도 나타나기 시작했음을 공통적으로 보여줍니다.

실제로 자금이 궁극적으로 에너지, 금속 및 토지로 흘러가는 것은 완전히 우연이 아닙니다. 이러한 자산들은 모두 암호화폐 자산과는 완전히 다른 희소성을 가지고 있습니다. 비트코인의 2100만 개 상한선은 코드에 기록되어 있지만, 유전, 광산 및 토지의 공급 제약은 지질학, 지리학 및 긴 개발 주기에 기록되어 있습니다. 전자는 인위적으로 설계되었지만 신뢰도가 높은 디지털 희소성이고, 후자는 자본과 기술로 단기간에 바꾸기 어려운 물리적 희소성입니다.

그리고 Fred Ehrsam의 베네수엘라 모험은 그중 가장 극단적인 사례일 뿐입니다. 그는 거의 전적으로 코드와 네트워크로 구성된 부의 시스템에서 출발하여, 결국 수년간의 투자와 이동이 불가능하며, 운명이 지질과 정치 양쪽에 동시에 좌우되는 유전에 진짜 돈을 걸었습니다.

Crypto는 매우 빠르게 부를 창출하고 이전할 수 있지만, 일부 부가 더 장기적이고 대규모의 안식처를 찾기 시작할 때, 궁극적으로는 플러그를 뽑을 수 없는 물리적 실체에서 궁극적인 앵커를 찾게 됩니다.