실리콘 밸리를 휩쓴 트렌디한 스니커즈 브랜드 올버즈(Allbirds) 역시 인공지능(AI)에 전폭적으로 투자하고 있다.

레오나르도 디카프리오도 이 트렌드에 동참했고, 오바마 대통령과 팀 쿡 부티지어도 착용했으며, 엠마 왓슨도 언급하며 지지를 표명했다.

하지만 이러한 "중상류층용" 제품은 더 이상 판매되지 않고 있습니다.

2026년 4월 15일, 미국의 인기 스니커즈 브랜드 올버즈(Allbirds)는 중대한 발표를 했습니다. 바로 신발 제조 사업을 완전히 포기하고 인공지능 컴퓨팅 인프라 구축에 전념하며, 회사명을 "뉴버드 AI(NewBird AI)" 로 변경한다는 것이었습니다.

이 소식이 전해지자마자 주가는 3달러 미만에서 하루 만에 24달러 이상으로 치솟았고, 단 하루 만에 800%가 넘는 상승률을 기록했습니다.

불과 2주 전, 한때 스타 브랜드였던 이 회사는 모든 지적 재산권과 신발 관련 자산을 고작 3,900만 달러 에 매각했습니다 . 이는 최고 시가총액인 41억 달러의 1%에 불과한 금액입니다.

실리콘 밸리 엘리트들이 신던 양모 구두에서부터 GPU 컴퓨팅 성능을 실험하는 유령 회사에 이르기까지, 올버즈의 이야기는 단순한 스타트업의 흥망성쇠를 보여주는 것이 아니라, 오늘날 자본 시장의 광기를 드러냅니다 . 바로 인공지능이 만병통치약으로 여겨지는 현실을 말이죠.

"실리콘 밸리의 마법 신발"의 흥망성쇠

2015년, 전 뉴질랜드 프로 축구 선수 팀 브라운과 재생 가능 자원 전문가 조이 즈윌링거는 샌프란시스코에서 올버즈(Allbirds)를 설립했습니다. 그들의 비전은 단순하고 명확했습니다. 메리노 울과 유칼립투스 섬유 같은 천연 소재를 사용하여 석유 기반 원료에 의존하지 않는 편안한 신발을 만드는 것이었습니다.

2016년 첫 제품인 울 러너(Wool Runner)가 출시되어 실리콘 밸리의 기술 업계에서 빠르게 인기를 얻었습니다. 구글 공동 창업자 래리 페이지, 애플 CEO 팀 쿡, 심지어 버락 오바마 전 미국 대통령까지 이 울 소재 신발의 팬이 되었습니다.

올버즈는 두 가지 절호의 기회를 포착했습니다. 첫째, DTC(Direct-to-Consumer) 모델의 황금기를 활용하여 전통적인 소매 채널을 우회하고 공식 웹사이트를 통해 소비자에게 직접 접근함으로써 사용자 데이터와 브랜드 스토리텔링에 대한 완전한 통제권을 확보했습니다. 둘째, "지속 가능한 소비"에 대한 윤리적 인식이 확산되면서 환경 보호가 세계적인 합의로 자리 잡았고, "탄소 발자국 제로" 신발 한 켤레 자체가 가치관을 나타내는 선언이 되었습니다.

이 두 가지 이야기가 경제 호황 속에서 무르익으면서, 올버즈는 킥스타터 크라우드펀딩 프로젝트에서 시작하여 40억 달러 이상의 가치를 지닌 상장 기업으로 빠르게 성장했습니다.

하지만 올버즈의 몰락은 그들의 상승세만큼이나 급작스러웠습니다.

이 회사의 사업 실패는 전형적인 DTC(Direct-to-Consumer) 기업의 실패 사례를 따랐습니다. 단 하나의 히트 상품이 브랜드 전체를 지탱했지만, 기반이 탄탄해지기 전에 의류 및 오프라인 소매업으로 서둘러 확장하면서 사업 영역이 과도하게 넓어지고 브랜드 입지를 잃게 된 것입니다.

점점 더 많은 브랜드들이 환경 보호에 대해 이야기하기 시작하고, 호카(Hoka)나 온(On)과 같은 경쟁사들이 성능과 디자인 면에서 올버즈(Allbirds)를 능가함에 따라, 올버즈의 지속가능성 관련 이야기는 빠르게 희석되고 있습니다.

2022년 이 회사의 매출은 2억 9,800만 달러로 사상 최고치를 기록했지만, 이후 꾸준히 감소하여 2025년에는 1억 5,200만 달러로 거의 절반 수준으로 떨어질 것으로 예상됩니다. 지난 5년간 약 12억 달러의 매출을 올렸음에도 불구하고, 회사는 총 4억 1,900만 달러의 손실을 기록했습니다.

2024년, 이 회사는 주가가 30일 연속 1달러 미만이었기 때문에 나스닥으로부터 상장 폐지 경고를 받았습니다. 이후 역주식 분할을 통해 간신히 상장 유지를 이어갔습니다.

2026년 2월, 올버즈는 미국 내 모든 정가 매장을 폐쇄한다고 발표했습니다.

2026년 3월 30일, 올버즈(Allbirds)는 브랜드 관리 회사인 아메리칸 익스체인지 그룹(American Exchange Group)에 자사의 지적 재산권 및 관련 자산을 3,900만 달러에 매각하는 계약을 체결했습니다. 인수자는 에어로솔즈(Aerosoles)와 에드 하디(Ed Hardy) 등의 브랜드를 보유하고 있으며, 올버즈라는 이름으로 신발 제품을 계속 판매할 예정입니다.

가격도 내려갔어요. 오늘 웹사이트에서 가격을 확인해 보니, 예전에는 100달러가 넘던 신발이 지금은 30달러 정도에 판매되고 있더라고요.

상장 기업의 "껍데기"는 다음 운명을 기다리고 있었고, 그 답은 누구도 예상하지 못했던 속도로 다가왔습니다.

신발 판매에서 GPU 구매로

4월 15일 발표는 비즈니스 역사상 가장 예상치 못한 변화 중 하나로 꼽힐 만합니다. 올버즈(Allbirds)는 기관 투자자와 최대 5천만 달러 규모의 전환사채 발행 계약을 체결했다고 발표했습니다. 조달된 자금은 고성능 GPU 하드웨어 구매와 장기 임대 모델을 통한 고객 컴퓨팅 파워 접근 서비스 제공에 사용될 예정입니다. 또한, 회사명을 "뉴버즈 AI(NewBird AI)"로 변경하고, 장기적으로 "GPUaaS(GPU-as-a-Service) 및 AI 기반 클라우드 솔루션의 통합 공급업체"가 되는 것을 목표로 하고 있습니다.

시장의 반응은 거의 광적이었다. 4월 14일 장 마감 시 올버즈의 시가총액은 약 2,100만 달러에 불과했지만, 발표 후 주가는 순간 24.31달러까지 치솟았고 시가총액은 약 1억 6,500만 달러로 급증했다. 피델리티 인베스트먼트의 거래 활동 순위에서 올버즈는 당일 가장 활발하게 거래된 종목 중 하나가 되었으며, 이는 개인 투자자들의 열기를 보여주는 것이었다.

이러한 시장의 광적인 반응은 뉴버드 AI의 기본 역량에 대한 가격 책정보다는 "AI"라는 이름 자체에 대한 가격 책정에 더 가깝습니다.

올버즈의 구조조정 발표는 5천만 달러의 현금과 "GPU를 구매한 후 임대한다"는 모호한 계획 외에는 고객 리소스, 기술 팀 또는 데이터 센터 구축 계획에 대한 구체적인 정보를 공개하지 않았습니다.

독립 컨설턴트인 브루스 윈더는 "올버즈가 브랜드 인지도 향상 외에는 실질적으로 기여할 수 있는 것은 없다고 생각한다"고 논평했다.

주목할 만한 점은 올버즈가 인공지능(AI)으로 사업 초점을 옮기는 동시에, 정관에서 "공익에 기여한다"는 문구를 삭제하기 위해 주주 승인을 요청하고 있다는 것입니다. 이는 한때 B Corp 인증을 자랑스럽게 여겼던 이 회사가 기업 명성의 근간이었던 환경 사명을 적극적으로 포기하고 있음을 의미합니다. "지구를 구한다"에서 "컴퓨팅 파워를 판매한다"로의 전환은 사업 변혁 그 자체보다 상징적인 의미가 더 클지도 모릅니다.

인공지능 기반 스토리텔링은 여전히 가장 강력한 비즈니스 마법으로 남아 있습니다.

올버즈가 이런 행보를 보인 첫 번째 기업은 아니며, 마지막 기업도 아닐 것입니다. 지난 18개월 동안 패스트 패션부터 신선 식품 전자상거래, 물류 회사부터 가구 브랜드에 이르기까지 수많은 전통 기업들이 앞다퉈 "AI"라는 이름을 내세웠습니다. 그 이유는 간단합니다. 신발 판매업체의 주가수익비율(PER)은 10을 조금 넘는 수준인 반면, 컴퓨팅 파워를 판매하는 업체는 50을 훨씬 넘을 수 있습니다. GPU는 이제 금보다 더 귀한 화폐가 되었고, 이를 우선적으로 확보하는 기업이 재판매 수익을 좌우하게 됩니다. 게다가 소비자들의 지갑 사정이 점점 어려워지고 있기 때문에 광고에 돈을 쏟아붓고 테무(Temu)와 트래픽 경쟁을 하는 대신 기업 수준의 AI 컴퓨팅 파워를 임대하는 것이 더 나은 선택으로 여겨지는 것입니다. 적어도 그럴듯하게 들리니까요.

더 넓은 역사적 맥락에서 보면, 이러한 "옷을 리브랜딩하는" 식의 행태는 새로운 것이 아닙니다. 2017년 암호화폐 붐 당시, 음료 회사인 롱 아일랜드 아이스티(Long Island Iced Tea)는 회사명을 "롱 블록체인 주식회사(Long Blockchain Corp.)"로 바꾸었고, 주가는 단 하루 만에 거의 300% 급등했지만, 이듬해 나스닥에서 상장 폐지되었습니다. 2024년에는 많은 비트코인 채굴 회사들이 AI 데이터 센터로 사업 방향을 전환했고, 코어 사이언티픽(Core Scientific)이 가장 성공적인 사례 중 하나입니다. 닷컴 버블부터 블록체인, 그리고 현재의 AI에 이르기까지, 자본 시장의 흐름은 변함없이 이어져 왔습니다. 즉, 수익성보다 가격이 먼저 반영되고, 미래 전망이 현실보다 앞서 나가는 것입니다.

올버즈의 변혁은 본질적으로 남아있는 브랜드 명성과 상장 기업 지위를 GPU 구매 계약과 맞바꾸는 것에 불과합니다. 핵심 쟁점은 이러한 진입 장벽이 과연 정당한가 하는 것입니다. AI 인프라는 막대한 자본이 투입되는 산업이며, 기술적 진입 장벽 또한 매우 높습니다. GPU 임대 시장에는 이미 수십억 달러 규모의 기업들이 진출해 있으며, 아마존 AWS나 마이크로소프트 애저와 같은 대형 클라우드 서비스 제공업체들도 깊숙이 관여하고 있습니다. 한때 신발 회사였던 올버즈가 단 5천만 달러의 자금과 단 하나의 GPU 설비만으로 이처럼 치열한 시장에서 살아남을 수 있을지는 미지수입니다. 게다가 이 자금 조달은 5월 18일에 열리는 특별 주주총회의 승인을 받아야 합니다.

블룸버그 인텔리전스 분석가 푸남 고얄은 "이번 조치를 통해 구조적으로 마진이 낮은 신발 및 의류 사업에서 벗어나 부가가치가 더 높은 컴퓨팅 사업에 진출할 수 있게 되었지만, 실행 위험은 여전히 높다"고 논평했다.

우리는 새로운 시대를 목격하고 있습니다. 어떤 조직이든, 이전에는 무엇이었든 간에, 인공지능 기업으로 재정의될 수 있습니다. 충분히 매력적인 스토리가 있다면 자본은 기꺼이 투자할 것입니다.

인공지능 기반 스토리텔링은 오늘날 가장 강력한 비즈니스 마법으로 남아 있습니다.